ЧАСТЬ IV

  КОМАНДОР

  И что будет с той

  Тысячей слов,

  Когда важна будет крепость руки?

  И вот ты стоишь

  На берегу

  И думаешь - плыть

  Или не плыть.

  

  Глава 1

  

  Кавалькада подъехала к полуразрушенной усадьбе, и всадники начали спешиваться, негромко переговариваясь. Рокин первым вошёл в дом, где провёл большую часть детства и юности, помогая отцу управляться с обширным хозяйством Фаластура. Теперь он собирался обосноваться здесь. В самом деле, было всё равно, где будет располагаться штаб-квартира Ордена - уж точно не в Донецке, опустошённом двумя многодневными штурмами. Так почему бы ей не находиться в Первомайке - в центре повстанческой области, где почти вся молодёжь давно находилась под алыми знамёнами, а взрослое население помогало всем, чем могло, своим непутёвым детям.

  Пройдясь по пустым комнатам, с переломанной мебелью и зияющими дырами в крыше, Артур наткнулся на почти не тронутую мародёрами библиотеку - вероятно, мало у кого из грабителей была склонность к чтению. Командор попытался открыть дверцу шкафа, но та отвалилась, с грохотом расплескав осколки стекла по грязному полу. Проведя пальцем по пыльным корешкам книг, Артур вытащил одну и сел в кресло с порванной обивкой, положив ноги на решётку холодного камина. Раньше в этом кресле любил сиживать сын Фаластура во время своих недолгих визитов к отцу.

  Книга называлась 'Спасение цивилизации'. Рокин наугад раскрыл её посередине.

  'Люди уже уверенно шли к своему бесславному концу - с абсолютной свободой во всём, с грудой машин и устройств, которые заменяли им жизнь, с огромными городами из каменных домов, где жилища напоминали соты. В самом деле, там, где не надо трудиться для добычи пищи, можно сосредоточиться на наслаждениях, и жизнь людей стала превращаться в бездумный праздник, поглощавший все их молодые силы, всю их энергию. Они прекратили даже попытки к звёздной экспансии, так и не выйдя за пределы своей Солнечной системы. Кроме того, население, на пике развития Земли достигавшее восьми миллиардов, ко дню Пришествия сократилось уже до четырёх, и продолжало уменьшаться. Человеческое правительство Земли придерживалось людоедской политики 'золотого миллиарда', и потому не препятствовало повсеместному стремлению к разрушительным удовольствиям - наркомании, алкоголизму, беспорядочным половым связям, уходу от реальности в миры виртуальных игр. В научных кругах людей считалось, что путешествия к соседним звёздам технически неосуществимы, и станут возможны не ранее, чем через несколько тысяч лет. Поэтому лучше всего сосредоточиться на улучшении собственной планеты.

  Очень многого им действительно удалось достичь - обширные пустыни стали плодоносными равнинами, смягчился климат, были созданы агрокультуры, способные давать по нескольку урожаев в год и плодоносящие даже на крайнем севере. До сих пор люди живут в среднем дольше дронов и пауков, во многом благодаря генной инженерии того времени. Правда, проводилась она варварскими методами, когда у носителей 'плохих' или просто 'слабых' генов, вместо того, чтобы выправить наследственную патологию, просто отнималась возможность иметь детей.

  Но все эти достижения оказались всего лишь детскими игрушками по сравнению с возможностями, открывшимися перед людьми, как, впрочем, и перед другими разумными расами, после Пришествия Высших. Как известно, они появились почти одновременно на большинстве планет разумных рас - дронов, людей, пауков, улукаев, администраторов, уруков, синекожих и ещё нескольких не таких многочисленных видов. В людском календаре этот день стал считаться первым днём новой эры, сменив несколько параллельно использующихся летоисчислений на одно.

  Высшие дали людям возможность путешествовать между мирами, расширяя обитаемое пространство, и передали технологию тиглей. Теперь не было необходимости в трудоёмкой добыче необходимых ресурсов, и также исчезла угроза голода, всегда висевшая над всеми разумными существами. Взамен Высшие потребовали возврата к природе и отказа от избыточных информационных технологий для большинства населения, а также полное уничтожение всех накопленных арсеналов смертоносного оружия землян. Затем Высшие создали современное устройство общества, суть которого в замене правящей элиты расы на прослойку управленцев из других разумных видов. Таким образом, например, управлять дронами стали люди, уруки и синекожие, но не дроны, а управлять людьми - дроны, уруки, пауки, но не люди. Этот метод устранил извечные проблемы неравенства, коррупции, зависти бедных и вседозволенности богатых. Верховное руководство над созданной сверхцивилизацией Высшие поручили Администраторам, как наиболее долгоживущим и лучше всего приспособленным к такой деятельности (они почти не имеют эмоций). Для помощи им в управлении, а также в качестве медиков, Высшими были созданы гвадлины...'

  

  Кто-то осторожно коснулся плеча командора, и тот вздрогнул, от неожиданности чуть не выронив книгу.

  Перед ним стоял посмеивающийся дядя.

  - Зачитался? - спросил он.

  - Да, есть немного, - буркнул в ответ Рокин. - Ты знал, шо гвадлины - не изначальная раса, а созданы?

  - Ну, вроде что-то об этом слышал, но сильно не интересовался, - проговорил Василий Петрович. - Я больше занимался химией. Кстати, по этому поводу и пришёл.

  Они вышли в ещё голый февральский сад и побрели между деревьями по мокрым подгнившим листьям. Позади них слышался стук топоров, весёлые переругивания рабочих и солдат - дело спорилось, усадьба обновлялась, готовясь стать резиденцией командора и штаб-квартирой Ордена Льва и Сердца.

  - Для меня комната найдётся? - как бы в шутку вопросил Василий Петрович.

  - Конечно, найдётся! Он же здоровущий, этот дом. Для всех места хватит, и для родителей моих, и для Светки.

  - Спасибо, - по давней своей привычке дядя вытащил из кармана трубку.- Впрочем, если я займусь тем, чем задумал заняться, меня здесь будет трудно застать.

  - Шо ж вы такое придумали? - Артур удивлённо приподнял бровь. - Или появились идеи насчёт огнестрела? Того самого, шо раньше был у людей?

  - Да, - табачный дым струйкой поднимался в безветренном воздухе. - Но не так всё просто. Ты вообще решил, что делать с тиглями и размножителями? Кто вообще сейчас их использует?

  - Не знаю. Мне как-то не до того было.

  - А я тебе скажу. Много тиглей и почти все размножители ино уничтожили. Размножителей, насколько я знаю, на Донбассе нет, разве что где на границах сохранились. А оставшиеся тигли прибрали к своим рукам ушлые местные ребята, и неплохо сейчас на этом зарабатывают. Фактически те, кто владеет тиглями, и управляет всей ближайшей местностью. Куда деться обычным земледельцам? Всё равно нужны удобрения, корма для животных и так далее. Орден за эту зиму очистил почти весь Донбасс от инопланетян, но хозяева на своей земле - не вы, а эти доморощенные князьки-нувориши. Они подкармливают Орден оружием и продовольствием, потому что им нужно ваше присутствие. Но стоит им решить, что выгоднее призвать негров из Ростова, или вообще сдаться Императору - и вашему Ордену придёт конец.

  Артур некоторое время молча переваривал услышанное, а потом в недоумении проговорил:

  - Хорошо, а причём тут химия и супероружие?

  Василий Петрович сплюнул жёлтую от никотина слюну.

  - Я никак не смогу заниматься производством огнестрела, если у меня не будет доступа к тиглям и размножителям. И мне нужно не иногда выпрашивать разрешение неизвестно у кого, а чтобы когда мне надо - любой тигль был бы в моём распоряжении так долго, как я захочу. А размножители вообще нужно взять под особый контроль. Сам понимаешь, если их уничтожить - у восстания никаких шансов не будет.

  - Я разберусь с этой проблемой, - хмуро сказал командор.

  Он остановился, потому что они подошли к границе сада, туда, где начинались уже освободившиеся от снега поля. По озимке вилась раскисшая дорога, скрывающаяся в лесополосе. Там, за лесополосой, было ещё одно поле, тянущееся почти до самой Первомайки.

  - Когда мы начинали партизанить в этих местах, мы не заглядывали далеко вперёд, не строили никаких планов, - задумчиво проговорил Рокин. - Тогда подобные заботы - о тиглях, о снабжении войск и тому подобном - нам бы показались чем-то мелочным.

  - Я давно уже твержу тебе - сними розовые очки, - буркнул дядя. - Ладно, пора мне. Хочу поехать и отвоевать хотя бы наш местный тигль. Дай мне какую-нибудь бумажку, что ли, и пару десятков надёжных людей.

  - У меня людей и так мало, - вскинулся было Артур, но потом махнул рукой. - Ладно, будут вам люди. Пойдёмте в дом.

  

  Сотня Глухова пробиралась лесополками и полями к югу. После кровопролитных осенних битв и жарких зимних схваток в десятках оставалось едва по пять человек, а в некоторых и того меньше. Им ни разу не удалось отдохнуть больше трёх дней подряд, и только в марте начальство наконец отвело таганрожцев к Красному Лучу, дав несколько недель на приведение себя в порядок. Наступившей весной ино активности не проявляли, зато в среде Ордена начались какие-то нездоровые брожения, смысл которых пока ускользал от Ромы.

  Наконец в начале апреля к ним в часть явился офицер из Алого легиона, и тысячник, вызвав к себе в штаб Глухова, извиняющимся тоном сообщил, что его сотня поступает в распоряжение орденца, и сам Рома должен во всём содействовать первому гвардии сотнику по имени Гриць. Завтра же они должны будут выдвинуться для выполнения особо важной миссии, а вопросы задавать не следует, только выполнять приказы. Пожав плечами, Глухов отправился готовить свой отряд к походу.

  И вот теперь они двигались к границе орденских земель, выбирая просёлки и по возможности избегая крупных населённых пунктов. На одном из привалов Глухова ожидал сюрприз в виде неожиданно нагрянувшего Андрея. Отрапортовавшись перед гвардейцем как курьер для связи с легионом, Гладилин с удовольствием принял вежливое предложение командира сотни переночевать у него. Для Гриця всегда ставили отдельную палатку, а солдаты пользовались трофейными десятиместными дронскими шатрами.

  На привале, когда Глухов вернулся к себе после проверки караулов, агент ростовчан приступил к нему с расспросами о цели их миссии, но сразу сник, выяснив, что тот ничего не знает.

  - Я, в принципе, в курсе происходящего, - пояснил он. - Орден конфискует все тигли на своей территории. Но их осталось мало, а размножителей вообще не могут найти. Если им не удастся ничего раздобыть, то Орден вскоре превратится в ручную собачку маршала Ли-Лонгве. Когда мне сообщили, что высылается отряд на южную границу, сомнений у меня почти не было. Что здесь делать, на юге? В Таганроге сидят негры, ино сюда носа не кажут, а умыкать тигль из-под носа ростовчан - себе дороже. Размножитель - другое дело, тут можно рискнуть.

  - Фиг его знает, - пожал плечами Рома. - Красный молчит, только поторапливает. Впрочем, сегодня он сказал, что завтра будем на месте. Давай уже спать, что ли. С утра рано подниматься...

  Андрей подошёл ближе и глянул прямо в глаза сотнику.

  - Помнишь, о чём мы с тобой как-то говорили?

  Тот попытался сделать вид, что не припоминает, хотя прекрасно понял, о чём идёт речь. Гладилин раздражённо взмахнул рукой.

  - Если бы не гвардеец, я бы предупредил синих, и кто-нибудь из наших, старше тебя по званию, приказал передать размножитель ему. Но с этим хохлом такая штука не пройдёт. Значит, в случае надобности придётся его... убрать.

  Глухов почувствовал, как его прошибает холодный пот.

  - Надеюсь, до этого не дойдёт, - только и смог пробормотать он.

  

  Когда утром их маленький отряд свернул лагерь и выступил, произошло непредвиденное. Перевалив через гребень холма, они увидели несколько десятков уруков, только начавших подниматься на холм с другой стороны. Здесь были спокойные места, так что никакого охранения вперёд не высылалось, и о приближавшемся враге предупредить было некому. Впрочем, опытным бойцам было не привыкать к внезапным схваткам, так что походная колонна мгновенно развернулась в боевой порядок. Уруки были не особо рады такой встрече, однако отступать явно не собирались, и также быстро перестроились.

  Гриць, находившийся между Андреем и Ромой, положил руку на плечо сотника и быстро проговорил:

  - Придётся принять бой. Слышь, Глухов, если вдруг со мной шо случится сейчас - ты должен закончить миссию. Там, за следующим холмом, будет село. В нём должен находиться размножитель - его вывезли из Таганрога для нас. Возьмёшь его и доставишь в ставку командора. Всё понял?

  Рома кивнул, но когда поднял голову, наткнулся на немигающий взгляд Андрея. Чтобы как-то избавиться от безмолвного приказа этих жестоких глаз, он закричал:

  - Сотня! Ура! - и пришпорил коня.

  Повстанцы атаковали с холма, выставив вперёд пики. Рома пытался протиснуться вперёд, но его обгоняли, стараясь прикрыть командира от вражеских ударов. В какой-то момент он обернулся и увидел, что гвардеец и Гладилин отстали от всех, их лошади идут рядом неспешным шагом, а сами люди как будто обнялись, причём Гриць привалился на чужое плечо. Затем схватка отвлекла Глухова от этой странной сцены.

  Уруков рассеяли без потерь, была только парочка легкораненых - сказалось преимущество удара с гребня холма. Инопланетяне же оставили на месте боя восемь трупов. Рома начал распоряжаться, выставив два десятка в охранение, а остальным приказав ловить разбежавшихся коней - своих, заводных, и вражеских, оставшихся без седоков - когда один из десятников негромко позвал его.

  Нога гвардейца зацепилась шпорой за стремя, и лошадь волочила его за собой, обдирая алый плащ о кочки. Голова сотника безвольно моталась, а кольчужный бок был измазан кровью.

  - Никто не заметил, как они его, - смущённо докладывал десятник. - Вроде он всё время позади оставался, а когда мы уруков рассеяли, то они все в другую сторону рванули. Может, его и в первых рядах убили, а потом труп лошадь обратно оттащила.

  - Андрей! - почти выкрикнул Рома. Гладилин молча тронул коня, подъезжая ближе. Его рука как бы невзначай легла на рукоять кинжала. Несколько мучительных мгновений Глухов собирался с духом, глядя поверх голов и слегка раскачиваясь в седле. Затем совладал с собой и проговорил уже нормальным голосом:

  - Нужно будет предупредить тысячника, что мы потеряли гвардии сотника. Он с нами не делился целью похода, так что...

  Солдаты, уже обобравшие убитых, стали потихоньку собираться вокруг командиров. Среди негромких разговоров то тут, то там ясно слышалось: 'Так мы теперь что, того? Назад, в легион?'

  - Так! - возвысил тогда голос сотник. - Нечётные десятки, и вторая с ними - разбиться по две и прочесать округу, в случае обнаружения уруков - сообщить мне и атаковать. Четвёртая - похоронить убитого. Остальные - разбиваем лагерь, только не здесь, а на той стороне холма, откуда пришли.

  Люди занялись делом, и офицеры снова ненадолго остались наедине.

  - Это большая удача для нас, - Гладилин с нехорошей улыбкой кивнул в сторону мёртвых уруков, сваленных теперь в кучу. - Дело упрощается. Конечно, я сообщу в легион, но сначала заскочу к нашим чернокожим друзьям и вышлю в село пару сотен, пусть всё перевернут, но отыщут этот чёртов размножитель.

  - Что, не оправдал я твоих надежд? - буркнул Глухов. - По твоему плану, я должен был его пришить?

  Андрей снова усмехнулся, на этот раз грустно.

  - Да ничего. Это в первый раз трудно, потом привыкаешь.

  - Ну, что ж, - негромко проговорил Рома. - Возможно, и я смогу однажды...