Глава 2

   

 Широченный древний проспект Стачки заканчивался мостом, перекинутым через пойму Темерника, с развалинами трёх вокзалов на его берегу, поросшему камышом. Сразу после моста начиналась небольшая площадь Звезды, названная так потому, что посреди неё с незапамятных времён стоит звезда причудливой формы и со странным стилизованным рисунком башни на ней. Ещё с северо-западной стороны площади располагался барельеф, который видел всякий, въезжающий в Ростов по проспекту; на нём выступали из камня скачущие всадники со вздетыми обнажёнными клинками. А если, перейдя мост, повернуться спиной к барельефу и звезде, то на вершине противоположного берега во всей своей громадности открывались две чёрные исполинские фигуры Умирающих.

  Именно на эту площадь прибывали пассажирские дилижансы с Украины. Рома Глухов по прозвищу Длинный, один из десятка извозчиков, облюбовавших это место, как раз встречал очередную партию приезжих. Он оставил пролётку чуть в стороне и подошёл к самому вагону, запряженному шестёркой лошадей, негромко повторяя:

  - Кому ехать? Недорого ехать.

  Пробегая глазами по лицам выходивших пассажиров, он задержал взгляд на симпатичной девушке. Она была одета просто, но так, как это умеют люди, обладающие врождённым вкусом; у Ромы невольно что-то ёкнуло в груди, и он даже смутился, но не смог отвести глаз и всё смотрел и смотрел на неё. Она это заметила и шагнула к нему, и, когда она заговорила, в её глазах заплясали насмешливые искорки.

  - Пушкинская, сколько возьмёшь?

  Длинный был бы рад отвезти её бесплатно куда угодно, но, чтобы не отпугнуть, назвал такую цену, чтобы она не показалась подозрительно низкой, и в то же время чтобы никто из его коллег за такие деньги не согласился.

  - Хорошо, - кивнула красавица. - Помоги мне сумку донести до твоей коляски. Она в багажном там.

  Рома поспешно бросился к задней части вагона, откуда возница уже вытаскивал баулы, чемоданы и коробки.

  Когда сумка девушки была перенесена на пролётку и положена у её ног, Глухов взобрался на облучок и тронул поводья, пуская лошадь неспешным шагом. Он решил не торопить заслуженное животное, долгое время служившее его отцу. Да и экипаж тоже был отцовский, Роме, позднему ребёнку, подаренный ушедшим на покой батей. В свои девятнадцать лет Длинный успел заслужить уважение других извозчиков своим трудолюбием, вот только с девчонками ему не везло. Вот и сейчас он не мог связать двух слов, как будто впал в ступор. Наконец, собравшись с духом, ему удалось из себя выдавить:

  - Как поездка? - он ещё не решил, обращаться к собеседнице на ты или на вы.

  - Очень хорошо, - проговорила девушка. Голос её был высоким, даже каким-то мелодичным. - Я Наташа. А тебя как зовут?

  - Рома. А куда ездила, далеко?

  Он сел на облучке боком, чтобы видеть собеседницу, но краем глаза продолжал следить за дорогой.

  - Я не ездила, а приехала. У меня дядя здесь.

  - О, дядя! А ты сама откуда? - Длинный решил, что начало положено удачно, и даже подумал, что можно поехать кружным путём, чтобы немного продлить общение. Наверное, она не заметит, она ведь не местная.

  - Донецкое герцогство, Первомайка, посёлок такой... Небольшой.

  - Надолго к нам?

  - Не знаю ещё. У нас последнее время неспокойно шо-то стало. Может быть, останусь учиться здесь.

  И даже это донбасское 'шо' показалось Длинному таким милым в устах собеседницы, что он совсем потерял голову. Вместо того, чтобы сразу свернуть на Пушкинскую, он поднялся до Красноармейской, и при этом как мог незаметнее придерживал и без того не торопившуюся лошадь. Они продолжали непринуждённый разговор, вернее, это девушка, немного лукаво улыбаясь, легко поддерживала беседу, сам же Рома из кожи вон лез, стараясь казаться уверенным в себе, но при этом чувствовал, что его фразы выглядят донельзя глупо.

  Как он не старался затянуть поездку, вскоре коляска подкатила к нужному дому, и Глухов, одной рукой подхватив сумку, подал вторую Наташе, помогая сойти на тротуар. Девушка протянула ему монету, и Рома энергично замотал головой, отказываясь.

  - Ну же, возьми, - настаивала Наташа, продолжая улыбаться. - Ты же мне устроил обзорную экскурсию, потерял кучу клиентов.

  У Длинного побагровели уши. Значит, она знала город, и понимала, что он возит её кругами, но ничего не говорила.

  - Не нужно денег, - проговорил он. - Лучше разреши мне как-нибудь к тебе заехать. Покатаемся...

  - Я подумаю, - и Наташа, толкнув дверь, скрылась, но тут же высунулась обратно и сказала:

  - Обычно дядя выделяет мне соседний флигель, так что ищи меня там, - и она, послав ему воздушный поцелуй, упорхнула.

  Рома вспрыгнул на облучок и, свистнув, погнал лошадь рысцой. Сердце у него колотилось и подпрыгивало в такт с цоканьем подков, а по лицу расплывалась глупейшая улыбка.

  

  Двадцать пять кораблей, со ста тысячами сипаев-людей на борту, окончив торможение, легли на околоземную орбиту. Диспетчерские службы засекли их, и цепочка сообщений пошла сначала к комендантам космопортов, затем к герцогам областей, потом в канцелярии королей территорий, и там завязла, прежде чем добраться до имперских служб. Впрочем, имперские службы получили информацию раньше, чем она прошла все официальные каналы. Глава министерства межпланетного транспорта приказал наладить связь с неизвестным флотом. Связистам удалось засечь кристалл связи на одном из прибывших космолётов, и канал был установлен. Каково же было их удивление, когда они увидели, что в рубке флагмана находится Администратор и чернокожий человек с регалиями генерала. Министр, после доклада связистов, приказал подать карету и отбыл во дворец со срочным визитом. В любом случае, только император или кто-нибудь из королей должны были разговаривать с представителем своей расы.

  

  Лорд Фреалон взирал на сине-белый шар, плывущий по обзорному экрану. Его большое муравьиноподобное тело, размером с быка, покрывал пурпурно-золотой плащ, три рога, увенчивавшие хитиновый лоб, были обвиты жемчужным ожерельем, а в фасеточных глазах мерцал таинственный свет.

  - Вот она, твоя Земля, - проговорил он. - Ли-Лонгве, я не говорил тебе раньше. До того, как Высшие подчинили себе все расы, именно вы, люди, были самым развитым народом. Даже мы, Администраторы, стояли на ступеньку ниже. А все остальные вообще бегали в шкурах. В лучшем случае - с железными копьями, а в худшем - и с каменными топорами. Так что, если для дронов, уруков, синекожих, улукаев это было возвышение, то для вас - низведение. Хотя, летать между звёздами вы не умели...

  Генерал, почтительно стоявший в отдалении, пригладил рукой жёсткие курчавые волосы и наморщил лоб.

  - Я и мои люди и так верим вам и пойдем туда, куда вы скажете. Можете не пересказывать эту легенду, мы и так - патриоты.

  - Это не легенда. Почему, ты думаешь, в Университете большая часть жрецов науки - именно люди? Прочие расы составляют там едва ли треть.

  - Это знают только Высшие и Администраторы, - уклончиво ответил негр.

  Лорд вздохнул и сказал:

  - Ладно, генерал. Оставь меня одного в рубке. Скоро с нами второй раз будут связываться, и я уверен, что это будет император. Ты всё равно не поймёшь наш язык, но ему будет спокойнее, если я поговорю с ним без свидетелей.

  Ли-Лонгве поклонился и вышел.

  Через некоторое время кристалл связи ожил. Луч света вырвался из него вертикально вверх, и между ним и потолком возникла голограмма существа, отличавшегося от лорда Фреалона только пышностью одежд. Некоторое время Администраторы разглядывали друг друга, пока наконец император не воскликнул:

  - Ба! Фреалон! Вас же сослали на Аад, подавлять восстание. Какими судьбами? И почему так много кораблей? Вы что, притащили сюда всю свою армию? Вы же знаете, что сипаям запрещено возвращаться на родные планеты!

  - О, моя слава докатилась и до Вас? - лорд сделал движение жвалами, означавшее бы у людей приподнимание бровей в притворно-высокомерном удивлении.

  - Ещё бы. Я получаю записи с заседаний Совета. Эта ваша речь... Как вы там говорили? Что мы напоминаем собаку, которая осталась без хозяина? Что без пастуха нам не совладать со стадом?

  Глаза Фреалона поменяли цвет. Он ответил:

  - Точно. Это была моя речь. А вы тоже уверены, что мы сможем удержать все расы в повиновении? Они ведь... будто что-то чувствуют, догадываются, что Высших нет больше с нами. Особенно те, что живут в метрополии. Особенно жрецы науки.

  - Ладно, ладно, - недовольно оборвал его император. - Сюда-то зачем вы явились?

  - На Ааде мне удалось успешно подавить выступления, теперь меня направили сюда, чтобы усилить ваши гарнизоны.

  Император задумался. Лорд видел, что он не верит ему.

  - У нас пока ничего такого нет. Правда, в горных районах есть какие-то нездоровые движения, но пока сипаи успешно подавляют их. И с молодёжью гораздо больше проблем, чем лет десять-двадцать назад.

  - Совет решил увеличить контингент на планетах, но сипаев других рас не хватает, и сюда прислали людей. Они уже зарекомендовали себя как преданные бойцы, - казалось, что Фреалон пытается разъяснить что-то непонятливому ребёнку, а не Администратору гораздо выше его рангом.

  - Почему тогда мне об этом ничего не известно? - сердито буркнул тот. - Должен был быть курьерский катер, или сообщение с правительственной почтой.

  - Кхм, да, действительно. Странно, что до сих пор у вас нет об этом сведений. Но, впрочем, это решение Совета, что я-то могу сделать? Не лететь же обратно на Аад, - нашёлся лорд. - Сенаторы вообще перестали следовать здравому смыслу. Последним разумным указом, проведённым, кстати, с моей подачи...

  Его собеседник всё ещё колебался. Он усиленно размышлял, как ему поступить, и перестал вслушиваться в словоизвержения опального лорда. Действительно, направление сипаев на родную планету было чем-то из ряда вон выходящим, ломающим все инструкции и директивы Совета.

  - У вас приказ в письменном виде есть?

  - Конечно.

  - Ждите, я с вами свяжусь, - и император отключился.

  Глаза Фреалона почти погасли. Он вызвал генерала обратно в рубку.

  - Ну как? - только переступив порог, поинтересовался Ли-Лонгве.

  - Он сомневается, ну да я так и предполагал. Проверить мои слова он сможет, только послав курьера на космолёте на столичную планету, или увидев письменный приказ, которого я ему никогда не представлю. Впрочем, особых причин опасаться меня у него нет. Подумаешь, бывший политик - оппозиционер, загремевший в армию. Поэтому на орбите нас держать не будут, но вот разделят - наверняка. Так что действуем, как договаривались. Время 'ч' - двенадцать часов после посадки. Те, кто не сможет захватить в течение суток все кристаллы связи, возвращаются в космолёты и перелетают в столичный космопорт, чтобы действовать там.

  Через сутки кораблям Фреалона дали разрешение на посадку. Космолёты должны были сесть в разных городах, не более одного корабля на космопорт. Флагман ждали в столице, на Багамских островах.

  

  Четвёрка вышла к Зугресу - полузаглохшему городку не больше чем с пятью тысячами жителей и одним тиглем, производящим стекло. Здесь им путь преградила река, но путникам совсем не улыбалось появляться в городе, чтобы пересечь её по мосту.

  Они сделали привал в тополиной роще на берегу. Шурик и Женя тотчас разложили костёр и принялись что-то поджаривать, Артур улёгся рядом на траве, а Карен слонялся по окрестностям, пробуя дронский палаш на ветках. Это был именной клинок, с хитрым вензелем в виде буквы 'Ф' на рукоятке, точно таким же, как у графа Фаластура на фронтоне дома.

  Внезапно атаман вернулся к костру и позвал с собой Артура. Чуть в стороне от рощи, на берегу реки, трое хлопцев примерно их возраста стреляли в цель. Луки были длинными, в две трети роста человека, а стрелы, хотя их наконечники были похуже, чем у Шурика, глубоко вонзались в ствол дерева.

  - Эй! - окликнул их армянин.

  Лучники обернулись.

  - Шо надо? - довольно недружелюбно отозвался один из парней, видимо, самый старший.

   - Вижу, вы стреляете хорошо, - примирительным тоном ответил Карен и позвал. - Шурик! Иди сюда! Лук захвати!

  Яковенко и Кузнецов появились на берегу, но Женя, бегло оглядев зугресцев, вернулся следить за костром. Они уже собирались устроить соревнования, когда один из местных обратил внимание на оружие атамана.

  - Откуда вы это взяли? - подозрительно спросил он.

  - Откуда-откуда, пришили одного ино, - криво усмехаясь, буркнул Карен.

  - Да ну?

  - Мы идём кое-куда, там у нас встреча назначена. Собираем отряд, - пояснил Артур.

  - И вы реально собираетесь сражаться с сипаями? - с сомнением проговорил старший из лучников. - Не верю я вам. Вон там, за бугром, парочка пауков обнимается. Слабо? Паук-полицейский и паучиха.

  Первомайцы переглянулись. Потом Карен молча сделал знак рукой, и все трое пошли к холму. Местные чуть погодя двинулись следом, собираясь, видимо, посмотреть, что будут делать пришельцы.

  

  На верхушке бугра росло несколько деревьев, окружённых густой порослью. Хлопцы спрятались в ней, а потом ползком пробрались на другой склон холма. Пауки сидели в ложбинке, оружие полицейского лежало в сторонке.

  - Вооружимся под завязку, - шепнул армянин.

  Он показал, что зайдёт со стороны паука, а Артура подтолкнул в другую сторону, где сидела самка. Женя положил стрелу на тетиву, выжидая сигнала. Но близко подобраться они не успели - местные хлопцы начали ломиться через заросли со страшным треском. Ино подскочили, и тогда Карен коротко свистнул, выпрыгивая из кустов, как чёртик из табакерки. Артур тоже рванулся вперёд и достал паучиху дубиной по плечу, так что та взвизгнула от боли и бросилась наутёк. Догнать её Рокину не дал полицейский, успевший подобрать меч. Ино легко отбил выпады Карена, в два шага переместился к Артуру, хитрым ударом чуть не выбил у него оружие из рук и подхватил одно из копий. В этот момент из кустов вылетела стрела, задев оперением щёку паука. Поняв, что так его расстреляют, он подпрыгнул, ухватился передней и задней парой конечностей за ветки, а затем, со страшной скоростью перебирая лапами, перелетел по кронам на вершину бугра. Сверху он метнул копьё в заросли, и люди услышали сдавленный крик. Ино спрыгнул с дерева вслед за копьём.

  На этом его удача закончилась, потому что внизу его настигли Артур и Карен. Рокин сбил его с ног, а армянин с размаху воткнул палаш в короткую шею.

  Оказалось, что паук метнул копьё не в Шурика, а в того самого парня из местных, который у них верховодил. Хлопец умер почти сразу, и теперь зугресцы растерянно стояли над ним, не до конца ещё осознавая, что произошло.

  - Вам нельзя оставаться в городе. Пойдёмте с нами, - предложил Артур. Он никак не мог унять дрожь в пальцах, но по крайней мере его не тошнило, как в прошлый раз.

  Почти невменяемые, два несчастных пацана поплелись следом за первомайцами, успевшими в этот раз собрать разбросанное оружие.

  

  Тиалон Кемпаст совершенно не понимал, зачем ему придали эскорт - разве что для солидности. Промотавшись весь день по заштатным городкам, он наконец прибыл в Первомайку. Здесь он расположился в доме главы, пожилого паука, а его эскорт распределился по соседним жилищам. Начальник аистов попрощался с ним. Завтра с утра гвадлинам предстояла неблагодарная работа. Эта раса обладала параспособностями, поэтому стояла в иерархии на третьей ступени, после Администраторов и перед всеми остальными разумными; а если слухи верны, и Высшие действительно покинули галактику двадцать лет назад, то - на второй.

  Аисты каждый год по графику объезжали посёлки и города, обследуя детей, закончивших четырёхлетнюю школу. По плану, десять процентов из них они отбирали, чтобы потом отправить на другие планеты. В дальнейшем этих детей разделяли, в зависимости от способностей, на сипаев, астронавтов и биофикаторов. Сипаями называли солдат и полицейских, и на заселённых планетах сипаями могли быть только представители не туземных рас; астронавты, понятное дело, водили космолёты, а биофикаторы отправлялись на планеты, непригодные для жизни, но подходящие по параметрам для образования биосферы и последующей колонизации. Когда работы по биофикации на очередной планете заканчивались, аисты готовили к отправке колонистов, уже целыми семьями. Ещё одной обязанностью гвадлинов был поиск гениев, способных служить Науке. В случае обнаружения одарённого ребёнка его спецрейсом перевозили на планету Администраторов. Все те, кто оставался жить на родной планете, подлежали вакцинированию специальной сывороткой, подавляющей агрессию. Но 'вакцину послушания' можно было вводить только в полностью сформировавшийся организм, иначе последствия могли быть самыми плачевными, вплоть до шизофрении и паралича. Поэтому гвадлины каждый раз проводили обследования подростков, по ходу дела устраняя патологии развития, а когда признавали их вполне взрослыми - делали прививку.

  На следующий день, после завтрака, тысячник сидел в кабинете главы посёлка и перебирал отчёты за последний год. Хозяйственная деятельность ему была мало интересна, так что все эти списки, сколько мешков кукурузы отправлено в Донецк, сколько возов удобрений закуплено на соседнем тигле, да какая была урожайность на северных полях, а какая - на ближних, - он просматривал бегло, не забывая, впрочем, придавать лицу значительное выражение. Когда ему это окончательно надоело, он спросил:

  - А не было ли у вас последнее время каких-либо происшествий? Волнений, там?

  - Нет, что вы! - торопливо заверил его паук. - Какие у нас волнения! Но вот вчера убили сына местного графа. Он служил в Енакиево, подавал большие надежды. Приезжал навестить отца. Ещё пропали трое работников этого самого графа. Полиция думает, что они его и порешили. Все трое ещё не были вакцинированы.

  - Хм, интересно-интересно, надо этим заняться. Далеко отсюда это произошло?

  - Да километров пятнадцать. Могу вам дать сопровождающего.

  - Отлично. Думаю, после обеда можно будет выехать. Мне всё равно нечего у вас делать. Не возражаете, если половина эскорта останется здесь? Мне одного десятка с головой хватит.

  Главе это явно было не по вкусу, но деваться ему было некуда. В конце концов, потом он сможет потребовать возмещения постоя у армейцев.

  

  В деревню, около которой произошло убийство, Тиалон с эскортом въехал уже к вечеру. Местный полицейский хорошо поработал, аккуратно собрав все улики и оставив человека следить за местом происшествия.

  - Они натянули верёвку поперёк дороги, - объяснил паук. - Но, конечно, не рассчитали, и он напоролся на неё не шеей, а грудью. Им пришлось его догонять - тело нашли в двух десятках метров от дороги.

  - Что же, вооружённый офицер сдался без боя?

  - Они его оглушили, и с ними был лучник. Стрела торчала у несчастного в плече. Нападавшие были вооружены дубинами, обычным оружием молодых лоботрясов-поселян. Стрела тоже самодельная. Палаш и кинжал бандиты забрали.

  - Их было трое? - уточнил Кемпаст, дабы показать, что ему тоже кое-что известно.

  - Судя по следам, четверо, - возразил полицейский. Затем задумчиво добавил:

  - Никогда такого не бывало. Хотя молодёжь вообще плохо себя ведёт, часто игнорирует постановления.

  - Я беру сей случай под свой личный контроль, - объявил тысячник.

  Паук еле заметно поморщился: расследование явно уплывало неизвестно к кому. Дрон заметил это.

  - Не расстраивайтесь, вам тоже хватит работы. Банду надо изловить, и вы должны будете предупредить меня, если что-нибудь ещё случится. Обещаю, вы не останетесь без награды. У меня как раз есть мобильный отряд, и мы устроим облаву.

  Десяток всадников выехал затемно, стремясь до ночи вернуться в Первомайку. Тиалон Кемпаст чувствовал запах настоящего дела и не собирался его упускать.

  

  Карен запретил разжигать огонь, а Артур молча смотрел на звёзды и вслушивался в разговор атамана с двумя 'новобранцами'.

  - Наша цель сейчас - один уединённый хутор. Хозяевами там наши соратники, два брата, без родителей живут. Постепенно, когда отряд разрастётся, мы будем нападать на посёлки. А сейчас надо добыть побольше оружия.

  - Я теперь пауков жалеть не буду, - глухо проговорил один из зугресцев, Сергей Балахов. Убитый сегодня парень был его братом. - Хотя какого вы нас втянули? Я не собирался ни с кем воевать, насчёт меня отец уже договорился в училище. Был бы мастером. А теперь - преступник.

  - Ты знаешь эти легенды, про пришествие? - вопросом на вопрос ответил Карен.

  - Это здесь не причём, - вяло возразил зугресец.

  - Ты послушай. Люди были высокоразвитой расой, мы достигли таких высот в науке, о которых теперь никто даже не догадывается. Люди сами управляли собой. У нас были устройства, которые двигались по дорогам быстрее самых быстрых лошадей, и не уставали. У нас были механические птицы, на которых люди могли перелетать из одного города в другой. У нас было такое оружие, которым мы могли десять раз уничтожить всю Землю.

  - Я, между прочим, историю в школе проходил, - озлился Сергей. - Люди загадили планету своими машинами, они задыхались в своём собственном мусоре, они не умели лечить страшные болезни, от которых гвадлины теперь избавляют за десять минут. Женщины рожали детей в муках, и поэтому, когда у них появлялась возможность, отказывались рожать. Люди хотели только потреблять, иметь красивые вещи, красивые дома, красивые машины, и не хотели ничего другого - только есть, пить, отдыхать, а для этого грабили других людей. Люди убивали вдруг друга в войнах. Люди не могли полететь на другую планету и поселиться там, потому что даже не пытались выйти в космос. А когда пришли Высшие, они прекратили войны, вылечили все болезни, научили нас жить в чистоте, а не в грязи.

  - Почему тогда людям перекрыли доступ к Высшим?! - воскликнул Карен. - Где они, эти твои Высшие? Ладно ты, хоть твой отец, да хотя бы твой дед видели их? Или это просто сказки Администраторов? У меня есть один знакомый Жрец Науки, единственный, кто вернулся из метрополии. Он говорит, что в нашей истории одна брехня. Правда, он то же и про легенды говорит. Раньше, до пришествия ведь обходились без королей этих, без герцогов, сипаев и гвадлинов. Что же, теперь сами не справимся?

  Карен ещё долго разглагольствовал в том же духе, а Артуру вдруг пришла в голову одна мысль. Он взвесил её, осмотрел со всех сторон, и решил, что она не так уж плоха.

  - Атаман, - позвал он. Раньше это была кличка армянина, а теперь её уже можно было воспринимать всерьёз. - Атаман, там, в деревне, где мы должны Женькиных дружков забрать, ведь всего одна семья пауков живёт. Ну, не считая гвадлина-лекаря.

  Все выжидательно смолкли, а Кузнецов подтвердил:

  - Точно, один полицейский на всю деревню.

  - Давайте нападём на него в открытую, днём, чтобы все увидели, шо мы делаем. Тогда и посмотрим, как люди будут реагировать, поддержат ли нас. Может, кто захочет присоединиться.

  Хатламаджан вначале недоверчиво крякнул, но, помедлив, согласился:

  - Мы сделаем это! Как раз завтра. И от Зугреса деревня расположена далеко.

  Через полчаса все, кроме Артура, уже спали, даже не выставив часового. Рокин наблюдал за небом. Мимо млечного пути медленно проплывали три ярких точки - скорее всего, космолёты. Потом он тоже заснул, но уже сквозь сон услышал, как тихонько плакал второй из зугресских парней - кажется, его звали Славик.