Глава 2

  

  Армия людей двигалась на север по просёлочным дорогам, торопясь сократить путь до того времени, когда пойдут дожди и проезжими останутся только шляхи.

  Тысяча Артура шла впереди войска. Все легаты и большинство тысячников были неграми и остались в Ростове, так что в среде офицеров царила лёгкая анархия: каждый вёл свой отряд, как хотел, стараясь только не слишком отдаляться от ставки Девы. Потому Рокин и вывел свою часть в авангард, чтобы увлекать за собой эту рыхлую массу. Пока войска хаотически катились к украинским рубежам, Саша пыталась навести порядок в управлении, назначая новых офицеров.

  Среди повстанцев оказался, кроме Артура, всего один тысячник - Василий Терещенко. Рокин, как командор Ордена, разделил с Девой верховную власть. Терещенко стал легатом Таганрогского легиона, один из сотников - 2-го Донского, а Сергей, бывший раньше первым сотником, возглавил Алый Легион - гвардейцев. Науму отдали конную тысячу гвардии, Женя с Ваней остались адъютантами при Артуре. Даже Глухову удалось немного подняться по служебной лестнице - теперь он стал 1-м десятником, фактически заместителем командира сотни.

  Командор, Наум и Сергей ехали рядом с колонной пехоты, когда им навстречу, из-за лесополосы, выдвинулась довольно большая толпа вооружённых чем попало людей. Сергей первым заметил Шурика Яковенко, стоявшего среди них в первом ряду. А позади всех - они не верили своим глазам - на пригорочке стоял Василий Петрович, улыбаясь в усы.

  - Здорово! - только и смог выдохнуть Рокин, когда обрёл дар речи.

  Потом они все попрыгали с коней и стали обниматься, хохоча и хлопая друг друга по спинам. Сергей чуть ли не со слезами на глазах тряс Шурика за плечо, повторяя:

  - Ну ты молодец! Ну молодец!

  - Я отлично помню, как тебя рубили, - говорил Рокин, дрожащими руками дотрагиваясь до своего старинного товарища.

  - Всё обошлось только вот этим, - Яковенко показал левую руку, к культе которой было пристёгнуто хитроумное приспособление - держатель для лука. Радостная волна разом схлынула.

  - А где Женя? - поспешно, чтобы отвлечь друзей от грустной темы, спросил Шурик.

  - Да здесь он, - Сергей хлопнул его по плечу. - В свите Девы ошивается.

  Заметив непонимающий взгляд Шурика, он пояснил:

  - Это наша командирша. Потом всё расскажу.

  Тем временем дядя Артура наконец протолкался через толпу и обнял племянника.

  - Я смотрю, ты кое-чего добился, племяш! - довольно проговорил он. Ну что, примешь наш отряд в своё войско? Глядишь, и я тебе на что-нибудь сгожусь!

  - Конечно, - быстро согласился Рокин. - Мы с вами вместе горы свернём.

  

  Император, хотя и затаил обиду на Фреалона, был вынужден признать за ним талант к организации чего угодно - хоть революции, хоть удушения этой самой революции. Однако сил на всё не хватало, и даже деятельный лорд ничего с этим не мог поделать. Он прибыл на аудиенцию в постепенно восстанавливаемую столицу, и был тот час принят правителем Земли в личном кабинете последнего.

  Хотя монарх больше не был пленником Фреалона, он всё равно чувствовал некую зависимость от этого странного Администратора, к тому же его пугали связи лорда с расистами, теперь пришедшими к власти. Именно поэтому он сразу после своего спасения из разрушенной Варшавы не стал его арестовывать, хотя имел на это полное право, а, напротив, поручил бывшему вождю мятежников руководить карательными операциями.

  - Как успехи, лорд? - спросил он вошедшего, приветственно посвёркивая глазами.

  - Хуже, чем могли бы быть, - ответил тот. - Но я контролирую ситуацию.

  Администраторы устроились около стола, уставленного фруктами, и неспешно повели беседу. Разговор о делах плавно перетёк на философские темы, и Фреалон оседлал своего любимого конька.

  - Вы теперь видите, что устремления Высших - создать идеальное пасторальное общество, без преступности, с чистой экологией, с простыми радостями для простых людей - это утопия. Стоит только ослабить узду, и они начинают убивать друг друга. Так для чего следовать заветам Высших? Лучше соблюдать собственные интересы. А низшие, за столько веков разучившиеся управлять сами собой - это хороший материал для создания нашей собственной цивилизации. Пусть низшим остаются их примитивные развлечения и работа. Пока им неизвестно, что может быть что-то большее, чем просто вдоволь еды, самка под боком и алкоголь, плавящий их белковые мозги по праздникам, они и не захотят ничего другого. Высшие создали наше общество и ушли дальше, осчастливливать другие галактики. Они думали, что избрали лучшую модель, устраивающую всех. Но мы-то понимаем, что её можно и нужно изменить, подчинить всю эту махину нам, тем, кто у руля. Раньше мы, власть, служили низшим расам. Теперь настало время, когда все прочие будут служить власти.

  - Не всё так просто, - задумчиво возразил Император. - Всегда будет существовать зависть простого пахаря к барину. Конечно, вакцина подавляет это чувство, индивид становится полностью доволен своим положением. Но вы сами доказали, что это - не панацея.

  Голова Фреалона покачивалась, фасеточные глаза мерцали. Он задумчиво возразил собеседнику:

  - Да, я показал Совету, что будет, если мы ослабим вожжи. Но я также и показал низшим, чем может обернуться попытка самим решать свою судьбу. Эти расы, которые когда-то сами сделали себя, теперь не способны сами о себе позаботиться. Да они без гвадлинов вымрут за пару десятков лет. Наша жёсткая рука вскоре покажется им потерянным раем. А затем - постепенное вытеснение младших рас поможет нам.

  - А если Высшие вернутся? Что тогда они скажут нам? Они оказали нам доверие, поставили нас надо всеми, дали нам гвадлинов и технологии.

  Фреалон полузакрыл один глаз - жест, схожий с человеческим беспечным взмахом руки.

  - Вселенная слишком велика, чтобы им возвращаться назад. Знаете, Высшие - это как ангелы из древних легенд о Боге. Почти у всех видов разумных существ есть такая религиозная идея, о пришествии Бога с сонмом ангелов, гибели старого мира и рождении нового, справедливого, в котором все будут счастливы. Разве нынешнее устройство общества не похоже на рай? Никому не грозят ни болезни, ни смерть от голода, никого не мучают философские вопросы, никого не преследуют за убеждения. Планеты максимально приспособлены для безопасной жизни. Кроме того, исключена возможность вымирания разумных видов, как, например, это грозило людям в результате бесконтрольного проникновения в общество технических достижений. Да, Высшие хорошо потрудились - и, увидев, что 'это хорошо', отправились дальше. И теперь пришёл наш черёд переделать мир под себя.

  - Вы затеяли чрезвычайно опасное дело, лорд. Я в чём-то сочувствую вашим идеям, но считаю, что мы можем слишком много проиграть.

  - Да как мы вообще можем проиграть? Все научные достижения, вся мощь разумных видов - в наших руках. Главное, что было необходимо - это убедить Совет воспользоваться имеющимися ресурсами в наших интересах, а не бездумно возлежать на лаврах. Моей партии это наконец удалось.

  

  До Торезской крепи было уже недалеко, когда Кемпаст, ехавший во главе своей тысячи, увидел чуть в стороне от дороги столб дыма. Он тут же вспомнил, что в том районе находится имение Фаластура, он даже как-то заезжал к нему в гости. Приказав первому сотнику продолжать движение, Тиалон взял с собой пять десятков и свернул на просёлок, ведущий вдоль небольшой ложбины к особняку отставного легата. Минут через пятнадцать они въехали на разорённый двор барского дома. Крыша была обрушена, стёкла выбиты. С заднего двора доносился треск пламени - это горели амбары и сеновал.

  - Осмотрите всё, вдруг остался кто живой, - приказал тысячник. Солдаты разбрелись по территории и особняку, а Кемпаст пустил коня шагом и объехал вокруг дома. Здесь весь двор был заметён ещё горячим пеплом, который ветер разносил по округе. Его внимание привлекло странное сооружение - столб с большим колесом сверху, прикрытым изодранным, залитым кровью ковром. Сам столб тоже был в потёках крови. Обычно такие приспособления ставили, чтобы аисты свивали на них свои гнёзда, но теперь там явно было не птичье жилище. Тысячник подъехал ближе; лезвием палаша он, поддев, сбросил в пепел ковёр и ахнул, отшатнувшись - на колесе был распят Фаластур, весь исколотый и изрубленный.

  - Ты всё-таки осуществил свою идею, - прошептал себе под нос дрон, с силой сжимая эфес узловатыми пальцами. - Неудачная оказалась идея.

  Дроны догоняли свою тысячу в мрачном молчании. Совсем недалеко от шляха они наткнулись на пятерых жнецов, убиравших последний в этом году урожай. Позже Тиалон не мог вспомнить, отдавал он приказ или нет, но солдаты как по команде развернулись и бросились на людей. Буквально через несколько мгновений всё было кончено. Тиалон хотел подъехать ближе, но его конь шарахнулся от исковерканных трупов.

  - Теперь это уже не восстание сипаев, - проговорил Кемпаст почти про себя. - Это война между расами.

  - Надо было воевать так с самого начала, - буркнул молодой десятник, решивший, что тысячник обращается к нему.

  

  Следующую ночь легионы провели на самой границе Украины с Россией. Артур с вершины кургана видел зарева пожаров - банды жгли поместья, каратели в ответ уничтожали деревни и выжигали целые кварталы в городах. В этом походе людей ждало гораздо больше неожиданностей: в Донецкую область постепенно стягивались всё новые войска ино, и в то же время нигде повстанческое движение не было так многочисленно, как на Донбассе.

  Не слезая с коней, Рокин с Сергеем и группкой телохранителей стояли и смотрели на постепенно повышающуюся к северу равнину. Но беспокойство на их лицах вызывали не далёкие пожары и неизвестность, а приземлённые насущные потребности - они были голодными. Штабу так и не удалось наладить регулярное снабжение. Нередко младшие офицеры сами заботились о своих солдатах, чуть ли не силой забирая еду у мирных жителей. Естественно, это не добавляло повстанцам популярности, да и решить проблему не могло.

  С украинской стороны от кургана, в лесополосе, скрывался дронский разъезд. Ино были слишком далеко, и не могли снять метким выстрелом хотя бы одного всадника из видневшихся на фоне чёрно-синего неба силуэтов, а ближе подобраться им мешало распаханное и засеянное озимой кукурузой поле. Тогда десятник, командир группы, приказал двигаться по лесополосе в обход поля и кургана, в надежде подойти ближе с другой стороны. Но за тёмной массой холма, между стволами деревьев, им открылись огни большого лагеря. Это так их удивило, что один из солдат довольно громко присвистнул. Ему тут же откликнулся часовой, принявший его за человека, и непрошенным гостям пришлось ретироваться.

  Командор стоял на возвышенности дольше, чем того хотелось его свите. Балахов уже два раза спрашивал, не пора ли возвращаться, но Рокин не отвечал ему. Наконец все изрядно промёрзли - вдруг поднялся ветер, а на голодный желудок холод чувствуется гораздо сильней.

  - Ладно, айда к Саше, - сжалился над подчинёнными командор. - Где там её ставка?

  Ему ответили, что в середине лагеря, у бивуака конницы алого легиона. Кавалькада спустилась со склона и втянулась в полусонный лагерь.

  

  Покончив с раздачей нарядов, Рома предупредил своих, куда идёт, и зашагал по засыпающему лагерю к обозам. Там в качестве поварихи теперь обреталась Наташа, хотя ей и не нравилась эта роль.

  Костры были расположены хаотично, были разной величины, и на многих из них что-то готовилось, потому что куцые обозы были неспособны обеспечить всех пищей. Их и организовывали наспех, ведь никто не собирался так внезапно покидать город. Однако Длинный не успел далеко отойти, когда его нагнал человек в шелеме десятника из Таганрогского легиона. Небрежно козырнув, он проговорил, соизмеряя свой шаг с его походкой:

  - Тебе привет от друзей из Ордена.

  Глухов начал замедляться, собираясь остановиться, но десятник несильно подтолкнул его в спину, пробормотав на ухо:

  - Иди, иди, не привлекай внимания.

  - Друзья, я так понимаю, из синих? - угрюмо уточнил Рома.

  Его собеседник ухмыльнулся. Рома ещё раз внимательно посмотрел ему в лицо и внезапно узнал того самого сотника, который общался с ним в кабинете без таблички на дверях. Тогда он неуверенно проговорил:

  - Рад вас... тебя... видеть. Ты дашь мне задание?

  - Да нет пока, - пожал плечами тот. - Просто хотел дать тебе знать, что ты не один здесь из наших. Меня зовут Андрей Гладилин, - и он протянул ему раскрытую ладонь.

  - Роман Глухов, первый десятник, - на автомате произнёс Длинный, пожимая ему руку. - Да ты же знаешь, наверное.

  - Конечно.

  - А как мы будем передавать сведения в Ростов? - снова спросил Глухов. - есть ещё связные?

  - Рано тебе пока знать, - офицер подозрительно покосился на Рому. - Ты пока осматривайся, больше слушай, собирай информацию. Но сам вопросов не задавай, а то спалишься по неопытности. И так всё расскажут, тут такой бардак...

  - А какая информация больше всего интересует?

  - Ну, о дальнейших планах красных, и о настроении людей, в общем. Что вообще народ думает, как относятся к Деве, к хохлятской этой верхушке. Только отнесись серьёзно, понятно, что пока ничего важного я тебе не поручу, сначала по-мелочи. И главное - держись Терещенко, он вроде хорошо к тебе относится. При случае переговори с ним, может, что и узнаешь новенького. Бывай!

  Андрей свернул в сторону, обошел один из костров и скрылся в темноте. У Ромы неприятный холодок пробежал по спине, хотя непосредственной опасности и не было. Правда, было и немного досадно, что ему не доверяют, будто он только и способен, что собирать слухи. Впрочем, обнадёживало, что он им также нужен, как выход на свежеиспечённого легата - Василия Терещенко.

  

  В полдень следующего дня легионы людей заняли городок Дьяково. Когда 1-я тысяча копейщиков 2-го донского легиона, шедшая в авангарде, уже начала вытягиваться из посёлка, с северо-запада показались приближающиеся отряды ино - тысяча тяжёлой синекожей пехоты и три тысячи конных дронов. Над панцирниками реяло жёлтое знамя с чёрной полосой у древка. В виду противника ино перестроились - синекожие плотным строем пошли в атаку в центре, две тысячи конников прикрыли фланги, а одна осталась в резерве.

  Вся пехота повстанцев была лёгкой, защищённой только короткой кольчугой, даже без нагрудников. Копейщики едва успели построиться в боевой порядок, а лучники только начали выходить из городских улиц, когда фаланга инопланетян обрушилась на людей. Без труда синекожие опрокинули повстанцев, прижав их к домам, а из-за напиравшей сзади 2-й тысячи возникла такая давка, что лучники не могли стрелять. Конные дроны углубились боковыми улицами в кварталы, охватывая фланги человеческого авангарда. Там один отряд столкнулся с копейщиками алого легиона, а другой беспрепятственно вышел в тыл донцам. Последней каплей оказался внезапный налёт двух десятков стрекоз, осыпавших камнями размером с человеческую голову ещё сопротивляющихся людей, и 2-й донской легион охватила паника. Только их конница некоторое время сохраняла боевой порядок, а её командир даже попытался обойти место боя, чтобы вырваться в чистое поле. Ему это почти удалось, когда кавалерия ино, остававшаяся в резерве, выскочила наперерез и после жестокой схватки оттеснила людей обратно в город.

  Неповоротливое, практически неуправляемое войско повстанцев напоминало тесто, лезущее наружу из дырявой кадки и забиваемое обратно в неё энергичными ударами ладоней. Конница алого легиона, которую вела сама Дева, оказалась в самой середине мечущихся подразделений и не могла принять участия в сражении.

  

  Артур находился рядом со свитой Саши, состоявшей примерно из тридцати телохранителей, адъютантов, писарей, горнистов и знаменосцев. Тысяча алой кавалерии стояла - впереди путь им преграждала каша из солдат 2-го донского. Неожиданно справа, из боковой улицы, начали вылетать плотные кучки дронов и врезаться в деморализованную толпу, рубя направо и налево. Наум, видя это, хотел уже атаковать наглецов, но Саша его вовремя удержала: вскоре из той же самой улицы показался основной отряд прорвавшихся ино, числом в несколько сотен.

  И тогда Алая Дева взмахнула флагом, призывая к атаке. Из тесной улочки гвардейская кавалерия ударила колонной, рассыпаясь веером по проспекту, где дроны рубили пехотинцев. Вначале это не смутило инопланетян - они только с большей яростью накинулись на новых противников. Но удар поддержали гвардейские стрелки, а затем и таганрогская конница, а в той улочке, по которой прошли дроны, показались копейщики 2-й гвардейской тысячи, отрезая ино дорогу к отступлению. Птицеподобные всадники просто утонули в массе людских войск - Артур видел, как бешено отбивались группки кавалеристов. Его с адъютантами вынесло к одной такой схватке: два десятка дронов дрались с окружившей их сотней пехотинцев. Конный строй воинов в алых плащах врезался в обороняющихся, и они стали рубиться, почти касаясь грудью друг друга. Один из новых адъютантов Рокина, молодой парень, свалился под копыта коню, получив удар копьём в лицо. Другому, ветерану-десятнику, снесли палашом голову. Командор сам пропустил удар, и вражеский клинок обрушился ему на левое плечо, так, что кости затрещали, а в глазах потемнело. К счастью, наплечник выдержал, и Сергей с Ваней, поддерживая с двух сторон теряющего сознание Артура, вывезли его из боя в один из дворов.

  Тем временем, под натиском синекожих, бегущая масса людей смяла и конницу, и арбалетчиков алого легиона, так что паника стала всеобщей. Саша Александрова, растеряв половину свиты, через дворы выбралась на соседнюю улицу, где нашла таганрогскую пехоту, ещё не затронутую сражением. Когда волна бегущих схлынула, увлекая за собой и остатки дронской тысячи, Дева во главе этих свежих сил ударила во фланг синекожим панцирникам. Впрочем, ино не смешали своих рядов, а спокойно отошли, методично отбивая атаки повстанцев, раз за разом организуемые Девой. Не спеша они вышли из города на ту самую дорогу, с которой начинали своё наступление. Вскоре к ним присоединились дроны, загнавшие обратно в улицы конницу донцев, и тысяча, дравшаяся с гвардейскими пехотинцами, но так и не сумевшая их опрокинуть. Остатки отряда, попавшего в окружение, до вечера по частям вырывались из улиц, наводнённых перемешавшимися человеческими войсками. И до темноты над городом кружили эскадрильи стрекоз, периодически атакуя скопления войск, не давая навести порядок в деморализованной армии.

  

  Весь следующий после сражения день повстанцы стояли в Дьяково, подсчитывая потери, хороня убитых и распределяя по квартирам раненых.

  Артур как раз принимал донесения легатов донцев и таганрожцев, когда в комнату, где он устроил себе штаб, ворвался Сергей, возбуждённо расталкивая адъютантов.

  - Целёхонек! - радостно воскликнул он, оглядываясь назад, где следом за ним в дверной проём шагнула Саша. Но тут Балахов от переизбытка чувств крепко обнял Рокина, и тот охнул, отстраняясь и потирая больное плечо.

  - Так ты ранен! - легат гвардейцев озабоченно осмотрел его висящую как плеть руку.

  - Ерунда, - с бравадой отозвался Артур. - Она меня уже немного слушается, - и он слегка пошевелил одеревеневшими пальцами.

  Саша прошла к столу и села, потеснив Ваню, разложившего на нём свои бумаги.

  - Ну как? - просто спросила она.

  Командор нахмурился и сел напротив, стараясь своей левой стороной ничего не задевать.

  - Плохо. Пехота 2-го донского не так понесла потери, как разбежалась. Командиры едва собрали тысячу человек. И конница их ополовинена. Гвардейцы и таганрожцы тоже потерпели, но у них хоть дезертиров нет.

  - Первый блин комом, - Сергей беспокойно переводил взгляд с товарища на девушку и обратно. - Ещё ничего не потеряно. К нам постоянно подтягиваются партизаны с Украины.

  Но Рокин с Девой молча смотрели друг на друга. Вчерашний день стал для них серьёзным уроком.

  В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, в комнату протиснулся Василий Петрович.

  - Я кое-кого привёл, - сообщил он. - Говорит, что ваш старый знакомый, - и дядя театральным жестом указал на дверь. Толпа раздалась, разговоры стихли, и к столу подошёл Джон Смит собственной персоной. Ещё несколько чёрных офицеров виднелись в прихожей, но из-за тесноты они уже не помещались в маленькой гостиной.

  Негр поздоровался, улыбаясь во весь рот своим бывшим подчинённым. Командор кивнул Ване, чтобы тот освободил место нежданному гостю, и спросил:

  - Чем обязаны, господин легат? Вы к нам как официальное лицо, или так, посмотреть?

  - Ну конечно, как официальное, - чернокожий с видимым трудом согнал с лица улыбку. - Как посланник от маршала.

  В комнате загалдели, так что Сергею пришлось повыгонять большинство народа, оставив только легатов и несколько самых надёжных соратников.

  - Что хочет от нас маршал? - проговорила Саша, когда наконец установилась тишина.

  - Ничего неприемлемого для вас, хотя вы и сильно огорчили его, - покачал головой негр. - Я переговорил кое-с кем из ваших. Вы ушли из Ростова без обозов, без тяжёлого оружия. У вас не налажена ни разведка, ни охранение. Люди не накормлены.

  - Мы это и без вас знаем, - довольно резко остановил его Артур. - Что вы предложить-то хотели?

  Джон наклонился к нему всем телом, видимо, собираясь ответить чем-нибудь в таком же духе, но, передумав, откинулся на спинку кресла и произнёс:

  - Маршал предлагает вам союз и поддержку. Мы будем снабжать ваши войска, и пришлём несколько баллист с обученными расчётами. Я буду находиться при вашем штабе, и координировать действия с войсками Ли-Лонгве. Совместными усилиями мы легко освободим Донецкий майорат. Затем, орден Льва и Сердца станет вассалом Ростова, эдаким ландграфством, пограничным командорством.

  - Кхм, - поперхнулся Сергей, исподлобья глядя на Артура. Действительно, в данной ситуации о большем они и мечтать не могли.

  - Давайте обсудим условия, - и Рокин придвинул стул поближе к столу.

  

  Войска, пришедшие в Торез, не задержались в крепи. Герцог Халба отдал приказ всем отрядам идти на соединение в Красный Луч. Большая часть гарнизона покинула крепость, в ней остались только пять сотен солдат да беженцы из соседних городов.

  В Красный Луч подразделение Кемпаста прибыло одним из последних. Когда Тиалон явился с докладом в ставку главнокомандующего, тот как раз собрал всех высших офицеров и зачитывал вслух донесение о сражении в Дьяково. Уже в самом конце Халба заметил тысячника, и, подозвав его к себе, громко произнёс, указывая на него:

  - А вот и наш Капитан Неудача. Почти все задания, которые ему поручались, он проваливал, и постоянно терял подчинённых. Но теперь нам подали пример, как надо бить человеческих сипаев, и даже он - я уверен! - сможет показать себя с лучшей стороны.

  Когда Тиалон вышел от герцога на улицу, полоскаемую угрюмым октябрьским дождём, ему хотелось рычать и бросаться на прохожих, но у него вырвался только странный булькающий хрип. Несколько оказавшихся рядом людей на всякий случай убрались подальше от разъярённого дрона.

  - Капитан Неудача! - наконец выдавил он из сдавленного спазмой горла.

  Он почти добрался до расположения своего отряда, когда услышал цокот подков, звяканье амуниции и слаженный топот марширующей пехоты. Это с юга в город вступали войска, одержавшие победу над легионами Девы. Они выполнили приказ - задержать продвижение повстанцев, чтобы дать возможность собраться ударной группировке.

  Теперь, с новоприбывшими, армия герцога Халбы выглядела довольно внушительно: в его распоряжении оказалось восемь тысяч пехотинцев и семь тысяч конников, плюс сотня карлео и несколько десятков стрекоз. Почти вся кавалерия была дронской, кроме тысячи уруков, а пехота представляла собой пёструю мешанину рас. Среди них было две тысячи улукаев, тысяча синекожих, тысяча человекопсов, две тысячи пауков и две тысячи дронов. И почти сплошь это были опытные воины, побывавшие не в одной переделке, нередко покрытые шрамами, прекрасно владеющие оружием. Такие не побегут, не поддадутся панике. У ино появился шанс нанести повстанцам чувствительный удар.