Глава 5

  

  Тиалон Кемпаст прибыл в деревню, где было совершено нападение на аистов, в полдень следующего дня. Раненый дрон пока не мог говорить, но вот гвадлин, спасшийся от разбойников, благодаря фотографической памяти, хорошо запомнил и нарисовал нападавших. Конечно, это была та же самая банда - Тиалон достаточно долго прожил на Земле, чтобы отличить славянина от кавказца. 'Шайка Армяна', как прозвали разбойников местные жители.

  А вся следующая неделя превратилась для тысячника в непрерывный кошмар. Банда стала работать по ночам, и за семь дней в округе произошло три убийства одиноких пешеходов и два разбойных нападения на дома, совершённые с особой жестокостью. О повстанцах заговорили все - по сведениям полиции, всё чаще на улицах собирались подозрительные компании и шлялись по ночам. Иногда били стёкла в особняках ино. Комендант назначил очередной срок, в который нужно было изловить преступников, иначе грозился сам взяться за это дело. К счастью, он был ленив и труслив, так что Тиалон был абсолютно уверен - это дело у него не перехватят. Тем более что петля затягивалась - все происшествия последних дней он нанёс на карту, и обнаружил, что все они укладываются в окружность диаметром примерно в два дневных перехода. Не было сомнений - логово бандитов располагалось где-то в центре этого круга. Тысячник решил усилить в этом районе патрулирование.

  И вот спустя короткое время его усилия были вознаграждены. Во-первых, вернулся один из разъездов. Десятник доложил, что обнаружен подозрительный хутор: близко они не подходили, но заметили, что в нём ошиваются несколько молодых мужчин, все - с оружием, а некоторые - с луками. Во-вторых, один полицейский привёл к нему двух бродяг - те утверждали, что знают, где скрываются преступники, и за вознаграждение брались показать их базу. Тиалон приказал готовиться к выступлению, собрав полтора десятка конников - всех, кто в этот день находился в посёлке - и послав вестового к местному помещику.

  

  Пару дней назад на хутор пришли два мужика, бородатых и грязных. Таких периодически отлавливают полицейские, для пополнения отрядов биофикаторов-поселенцев. До вечера они осматривались, спрашивая, можно ли присоединиться к отряду, а когда у разожжённого костра собрались почти все, уселись неподалёку.

  На хуторе находилось восемь повстанцев, в рейде была только четвёрка Сергея. Карен сидел под знаменем, важно о чём-то рассуждая с хуторянами, Артур с Женей готовили шашлыки. Но пришельцы, видимо, решили нарушить эту благостную картину. Один из них, плотный детина со шрамом на подбородке, вышел на середину, к костру, и сказал:

  - Хлопцы, я вижу, шо всем у вас тут заправляет цей армянин. Я ничего плохого в ём не бачу, но можа знайты атамана и получше.

  Артур увидел, как у Карена от гнева побелели скулы. Хатламаджан встал и шагнул в освещённый круг, положив руку на эфес палаша. Леночка испуганно вскрикнула.

  - Ну шо, выясним, как мужик с мужиком, хто главный? - насмешливо бросил пришелец. Уже и сейчас было видно, насколько он сильнее и увереннее, хотя в руках у него и не было никакого оружия.

  Тогда Артур взял топор, которым совсем недавно рубил дрова, и встал рядом с Кареном. С другой стороны от него поднялся Шурик, натягивая тетиву лука, а следом шагнул Кузнецов, поигрывая паучьим копьем. Остальные хлопцы также вооружились тем, что попало под руку.

  Над людьми нависло молчание. Его нарушил Карен, с лязгом вгоняя обратно в ножны уже было наполовину вынутое лезвие.

  - Убирайтесь, - заявил он. - Сначала принесите голову убитого паука, а потом я подумаю, принимать ли вас в отряд.

  - Я бачу, атаман не хоче проявить себя, - ответил ему мужик с усмешкой.

  - Дайте ему оружие, - негромко сказал армянин. Никто не пошевелился. Тогда он уточнил. - Ты, Шурик.

  Яковенко бросил под ноги пришельцу дубину, Карен поднял с земли другую такую же. Мужик глянул на своего противника и понял, что, даже если он победит, та троица, что стояла ближе всех к атаману, живым его не отпустит.

  - Не, так не правильно. Я бачу, вы не по понятиям здесь. Мы лучше пидемо, - бочком, бочком странная парочка направилась к посадке. Женя свистнул, и незадачливые претенденты задали стрекача.

  Хлопцы потом весь вечер насмехались над их мерзкими рожами. Впрочем, Карен в этот раз рано разогнал всех спать, выставив на всякий случай двух часовых.

  

  Уже ночью Артур, толкнув калитку, ввёл коня под уздцы во двор своего дома. В окне горела масляная лампа - родители ещё не спали. Оставив животное у коновязи, он тихонько постучался в дверь. Мать только ойкнула, едва узнав заросшего сына. Отец вышел из кухни на её зов и долго разглядывал отпрыска. Из комнат выскочила младшая сестра, тут же повиснув у брата на шее.

  - Привет, батя, - буркнул Артур, освободившись от цепких сестриных объятий.

  - Ну, заходи, воитель, - ответил ему отец; по его голосу было непонятно, сердится он или радуется.

  Артур зашёл в кухню; сквозь раскрытое окно, затянутое сеткой от мух, вливался прохладный ночной воздух. Пока мать быстро собирала на стол, все молчали. Сестра дотронулась до его груди, где на рубашке, на левой стороне, было вышито маленькое красное сердце.

  - Что это у тебя?

  - Это наш знак. Одна девушка вышила их всем хлопцам в отряде.

  - Много вас? - задал вопрос отец.

  - Двенадцать человек.

  - И кто ты там? - снова спросил батя.

  - Я - командир группы. У нас три группы по четыре человека. Атаман - Карен.

  - В Первомайке стоит отряд дронских всадников. Они ищут вас, - встряла в разговор мать. - Уходил бы ты, сыночек, оттуда. Мы бы отправили тебя к тётке в Донецк.

  - Не могу, мама, - ответил Артур, извлекая из-под одежды сипайский кинжал. Ножны со стуком легли на скатерть стола. - Я уже замешан, меня найдут и казнят.

   Ложка выпала у матери из рук, с деревянным стуком скатившись на пол. Послышались глухие рыдания.

  - Она почти каждый день плачет, - сказал отец.

  Артур молча смотрел в тарелку, так и не притронувшись к борщу.

  Когда он собрался уходить, отец вышел вслед за ним на крыльцо, поплотнее прикрыв за собой дверь, чтобы их разговор не слышали.

  - Вот скажи мне, ради чего ты в это ввязался, сынок? - сказал он. Так как Артур не отвечал, отец продолжил. - Мы с твоей мамой прожили счастливую жизнь. Мы работали, отдыхали, отмечали праздники. Мы никому не причиняли зла, и нас тоже никто не обижал. Я - уважаемый человек. Твой брат сейчас на другой планете, он присылает письма, рассказывает, как здорово превращать бесплодные пустоши в цветущий сад. Вторая твоя сестра вышла замуж и уехала в колонию ещё на одной планете. Если тебя не устраивала жизнь здесь, ты всегда мог отправиться куда-нибудь, и в другом месте стать земледельцем, или пастухом, или тоже управляющим имением.

  - Не знаю, - ответил юноша. - Мне чего-то не хватает, я не хочу этой предопределённости. Почему какой-то гвадлин решил, шо вот мой брат должен отправиться к звёздам, в новый, неведомый мир, а я должен оставаться здесь, где выше головы не прыгнешь. Может быть, я бы сам стал владельцем такого имения, как у Фаластура. Неправильно, шо решают за нас, неестественно!

  - Я не понимаю тебя, - отрезал отец.

  - Ладно, пап, я пойду. Я ещё к Оле хочу заскочить.

  И Артур спрыгнул с крыльца, торопливо зашагав к воротам.

  Ему было недалеко идти - только перейти улицу. Он тихонько отворил калитку, цыкнув на заворчавшего пса, и осторожно постучал пальцами по стеклу. Девушка выбралась через окно в сад, и парочка убежала в посадку. Они проговорили несколько часов; небо ещё даже не начинало светлеть, когда Рокин начал прощаться.

  

  Этой же ночью происходило планетарное совещание. Администраторы - короли территорий - объединили свои кристаллы для конференц-связи. Властители были в замешательстве - кроме семьи императора, пропало ещё два короля - Польско-Балканский и Мексиканский. Положение требовало решительных мер. Некоторые короли, не дожидаясь общего совета, уже послали корабли за помощью. Но до метрополии Администраторов было полтора года пути, а соседние провинциальные планеты не могли оказать серьёзной поддержки.

  Итак, прежде всего нужно было выбрать председателя чрезвычайного комитета. Все понимали, что избранный фактически станет временным правителем Земли, поэтому страсти разгорелись нешуточные - группировки с разных континентов тянули одеяло на себя, никто не хотел уступать. Совещание грозило затянуться до утра, если бы одно обстоятельство неожиданно не заставило королей поступиться собственными интересами ради общего дела.

  Вот что произошло. В самый разгар споров кто-то из подключённых к конференц-связи негромко произнёс:

  - Хе-хе, так я и думал. Вы даже теперь делите власть, перед лицом опасности. А вы понимаете глубину грозящей вам пропасти?

  В пылу полемики эта фраза, а главное, то, кем она была произнесена, не сразу дошла до властителей.

  - Кто это сказал? Кто это? Это же не наш, не король! - раздались возгласы, и разговоры тут же смолкли. Администраторы быстро просматривали подключения, пока все как один не остановились на одном из участников. Участник этот присоединился к конференции из Варшавы.

   - Лорд Фреалон! - узнал наконец чужака властитель Индокитая. - Лидер оппозиционной партии ультрарасистов. Партию запретили несколько лет назад, а его самого лишили сенаторского достоинства и отправили маршалом, подавлять восстания низших рас. Так это вы заварили всю кашу? Не пойму, зачем? Вы же продвигали в Совете идею 'разделяй и властвуй', с целью постепенного уничтожения всех разумных, кроме Администраторов!

  - Меня сожрали консерваторы. Замшелые старики не видят дальше собственного носа. После исхода Высших у нас открылись величайшие возможности. Их заветы, эта их модель пасторального рая для всех рас - утопия. Для чего нам вообще заботиться о благе чужих разумных видов, тем более, если они сами этого не ценят. Стоит только прекратить прививки, как они покажут свой звериный оскал. Даже четыреста лет идеального общества не смогли вытравить из них животных инстинктов. Мы должны использовать все возможности контролировать низших, ведь недаром именно нас избрали на роль верховной власти. Сейчас мы на голову превосходим остальные расы, каждая особь у нас живёт около тысячи лет, в то время как, например, люди редко дотягивают до ста пятидесяти, а обычно умирают в сто двадцать-сто тридцать, не смотря на все усилия гвадлинов. Дроны живут около девяноста лет, а уруки так вообще только шестьдесят. Теперь, когда Высшие отправились дальше нести свои гуманистические принципы, у нас наконец развязаны руки.

  - Прекратите свою пропаганду! - взвизгнул Сибирский король. - Как вы собираетесь бороться с десятками миллиардов существ, когда наша раса насчитывает едва ли больше миллиона?

  - Я знаю, что серьёзные военные разработки ведутся в метрополии, в единственном оставшемся Университете. Туда собирают всех перспективных особей, - возразил король Северной Африки.

  - С этими базами научных данных, выхолощенными Высшими на предмет средств насилия, исследования могут тянуться сотни лет, - снова начал гнуть свою линию Фреалон. - Кое-чего они добились, не спорю. Тем быстрее нужно использовать это, пусть даже маленькое, преимущество перед низшими расами. Пусть они грызутся между собой, поднимают восстания, а мы будем стравливать сипаев с населением, присылать карательные отряды, а сами постепенно расширять колонии, заселяемые исключительно нашей расой. Бесчисленные слуги и огромная власть нас развратили. Никто не хочет быть в метрополии простым солдатом, когда в провинции можно стать королём или маршалом.

  - И вы устроили это восстание, чтобы доказать Совету правоту ваших идей? Да вы сумасшедший! Что вы сделали с семьёй императора, с королями? Неужели... убили?

  Подобная мысль, мысль о возможности убийства кого-нибудь из расы Администраторов, была настолько дикой, что все слушатели затаили дыхание, напряжённо вглядываясь в изображение мятежного лорда. Тот смущённо проговорил:

  - Нет, что вы. Я же не дегенерат-низший, убивать себе подобных. Все Администраторы, пленённые мной, живы и здоровы, с ними обращаются, как подобает. А почему я поднял мятеж... Видите ли, меня загнали в угол. На Ааде я... попытался проводить в жизнь свои убеждения. Добился кое-каких результатов - раздул там опустошительную войну, даже между разными группировками аборигенов. Человеческие сипаи боготворят меня, я превратил армию в надёжный инструмент своей политики. Но происки консерваторов привели к тому, что моя деятельность была представлена Совету в чёрном цвете. К счастью, друзья успели предупредить меня, когда указ об отзыве и сложении с меня звания маршала вступил в силу. К тому же меня вывели из состава Совета. Ну ничего, теперь вы увидите на примере Земли, на что способны низшие расы. В конце концов Совет начнёт проводить более разумную политику - жёсткую, бескомпромиссную.

  - Сейчас же освободите Императора! - воскликнул король Канады. Но Фреалон уже отключился.

  После такого инцидента, когда Администраторы поняли, что им придётся иметь дело не с разобщёнными лидерами низших, а с организаторским талантом себе подобного, к тому же до сих пор имеющего какие-то связи в метрополии, группировки быстро договорились между собой. Председателем комитета был избран король Западной России, как наиболее близкой к центру восстания территории.

  

  Солнце только до половины выкатилось из-за горизонта, когда Рокин вынырнул из кукурузного поля и стал на меже, прислушиваясь. На хуторе явно было что-то не так. Точнее, на самом хуторе всё было нормально: дотлевал костёр перед амбаром, горевший всю ночь напролёт, как всегда, рядом с ним спал часовой. Но вот из лесополосы недалеко от фермерского дома слышались какие-то приглушённые звуки - Артур разобрал конское похрапывание, тихий лязг оружия. Группа Балахова должна была сегодня вернуться из рейда, но они передвигались пешком. Конь под ним переступил с ноги на ногу, Рокин невольно глянул вниз и похолодел: на влажной от росы дороге явственно виднелись следы копыт. Он легонько толкнул скакуна пятками и осторожно двинулся вперёд. Внезапно от лесополосы отделилась цепочка сипаев, двинувшихся в сторону построек. Рассвет играл на наконечниках копий и островерхих шлемах.

  Внутри Артура что-то оборвалось. Он поскакал к амбару, благо, тот стоял на дальнем конце хутора. Буквально скатившись с седла, он пнул ногой часового, вбежал в амбар, растолкал пару хлопцев и схватил стоявший в углу флаг; сорвав с него полотнище, он начал судорожно запихивать алую материю себе за пазуху, одновременно оглядываясь по сторонам в поисках оружия.

  Атаман первый понял, что происходит - он, взяв палаш и маленький паучий щит, приказал:

  - За мной!

   Сонные повстанцы один за другим выскакивали на улицу, подхватывая дубинки и луки. А от фермерского дома уже бежало несколько фигур. В передней Рокин узнал полуодетую Леночку. Догонявший её дрон метнул копьё, и девушка споткнулась, рухнув на землю. Другие ино тоже начали кидать дротики, и рядом с Артуром кто-то осел, схватившись за плечо. Свистнуло несколько стрел - один из бегущих захромал, но не остановился. Передний враг был уже рядом и с силой ударил по подставленному Кареном щиту. Армянин, покачнувшись, устоял.

  Инопланетян становилось всё больше. Как во сне, Артур наблюдал за боем. Шурик закрылся рукой от удара палаша, и его левая кисть отлетела в сторону. Второй удар, уже рукояткой, оглушил Яковенко, и тот сполз по стене амбара, сжимая в побелевшей правой руке так и не выпущенную стрелу. Какой-то дрон походя выбил из рук Кузнецова клинок, другой рубанул самого Артура - он еле успел подставить под удар дубину, а не голову.

  - Да бегите же! - с отчаянием закричал Карен, с трудом отбиваясь от ловко орудовавшего палашом сипая. Этот возглас послужил командой. Люди кинулись врассыпную; на миг обернувшись, Рокин увидел, как всадник в белом плаще сбивает Хатламаджана с ног, а паук колет его копьём. Потом от посадки отделились и помчались за беглецами другие всадники, крутя клинки над головами. Повстанцы разбегались по кукурузному полю, уже не пытаясь сопротивляться.

  

  Итоги операции по поимке банды Тиалон Кемпаст считал удовлетворительными. На хуторе было убито четыре человека, ранено трое, двум преступникам удалось бежать. Однако, на рисунке гвадлина было десять молодых мужчин, а среди трупов была одна девушка. Кроме того, недалеко была обнаружена свежая могила. Таким образом, как минимум ещё двух человек не было на ферме в момент нападения, а возможно, и больше. Не меньше четырёх бандитов осталось на свободе! Скоро они снова примутся за своё, только став осторожнее и опытнее.

  Из раненых двое были более-менее в порядке, их тысячник приказал под конвоем отправить в крепь. Но вот один человек, с отрубленной ладонью, был нетранспортабелен - несчастный потерял много крови, шансов выжить у него было мало. Гвадлин, сопровождавший их отряд, долго возился над покалеченным телом, заживляя рану. В конце концов он оставил это занятие, а на вопрос Тиалона ответил так:

  - Пятьдесят на пятьдесят. Может быть, он выкарабкается, а может, и нет. А пока ему нужен только покой.

  Калеку решили оставить на хуторе, сообщив о нём по дороге какому-нибудь человеку.

  Когда дела были практически закончены, к Тиалону подошёл Фаластур, тот самый помещик, отец первой жертвы банды. Он подал ему палаш с вензелем в виде буквы 'Ф', подобранный возле тела главаря.

  - Возьмите это оружие, - проговорил пожилой дрон. - Оно принадлежало моему сыну. Ведь вы помогли мне отомстить за его смерть.

  Кемпаст почтительно склонился, принимая подарок.

  

  Через четыре дня у Саур-Могилы собралось пять человек - Артур, Женя, Сергей и ещё двое хлопцев из его группы, Наум Алексеев и Ваня Раков. После гибели Славика они ходили в рейд втроём; им повезло - они вернулись в полдень, когда всё уже было кончено, к тому же им удалось вовремя заметить засаду, оставленную ино на ферме.

  Уцелевшие сидели у костра, изредка поглядывая на громадную стелу, возвышающуюся над холмом, на фигуру древнего воина, сжимающего в руках странное оружие. Одни говорили, что это памятник людям, сражавшимся против ино четыре с половиной века назад. Другие, которые верили в бескровное подчинение Земли Высшим, утверждали, будто памятник поставлен в те времена, когда люди воевали между собой, а планета была разделена на множество стран, и о существовании иных рас никто не догадывался. Немного в отдалении от монумента стояло несколько таких же древних боевых машин. Местные жители с благоговением ухаживали за Саур-Могилой (иногда её ещё называли Миус-фронтом, но что обозначает это слово, никто объяснить не мог). У подножия памятника, по легенде, некогда горел вечный огонь, никем не поддерживаемый, и ни дождь, ни снег не могли погасить его - пока не пришли Высшие. Теперь на том месте, где некогда плясало чудесное пламя, виднелась только пятиконечная каменная звезда, отполированная ветрами.

  Здесь, в этом священном месте, под звёздным куполом ночного неба, пятеро оставшихся в живых поклялись сражаться с ино до последнего вздоха. Они клялись, что не сложат оружия, пока последний сипай не покинет Землю. Они клялись отказаться от родного дома, от семьи, от родителей, и посвятить жизнь, возможно, недолгую, но всю без остатка, делу борьбы за человечество. Им казалось, что предки смотрят на своих потомков глазами изваяния, что поднятая вверх рука солдата благословляет их на подвиг. Для них это была священная ночь.

  

  В самый сонный час, перед рассветом, когда небо только-только начинает сереть, на конюшне графа Фаластура кто-то сбил замок. Очевидно, собаки хорошо знали пришельцев, потому что спокойно пропустили их на территорию усадьбы. Два вора вывели под уздцы пять лошадей, предварительно надев на них сёдла, стремена и прочую упряжь. У лесопосадки их ждали ещё три человека. Вскоре всадники скрылись среди стеблей перезревшей кукурузы; мягкая земля глушила звуки, так что тревогу никто не поднял.