Глава 4

  

  - Вперёд! За мной! - голос Тиалона срывался в хрип, он задыхался и кашлял, улица плыла у него перед глазами. В клубах пыли по переулкам проносились всадники, вопли дерущихся и крики раненых сливались в какофонию. Прямо перед тысячником появился из пыли и рухнул со стрелой в горле человек; Кемпаст увидел струю крови, бьющую из задетой вены. Алая густая жидкость впитывалась в утоптанный грунт.

  Конь Тиалона перескочил через умирающего. Позади слышался топот его отряда - в нём оставалось не больше двухсот воинов. Впереди на перекрёстке двигалась масса людей - это были окружённые ополченцы Фаластура. Сквозь жёлтую пыль ничего нельзя было разобрать, но вот порыв ветра на мгновение открыл картину боя, и взгляд Тиалона выхватил паука, поднятого на копья над толпой. Через две секунды всадники Кемпаста врезались в неё и завязли.

  Почти без боя взяв Новошахтинск, отряды ино быстро продвинулись к Шахтам. Но тут их ждали - недавно сформированный легион завязал уличные бои, а через пару часов с севера в город вступили чёрные сипаи. Сотни метались по улицам, постепенно редея. Никто не мог понять, в какую сторону пробиваться, потому что враг нападал со всех сторон. Шахты воистину стали ловушкой для ино.

  Тиалон пробился к Фаластуру и закричал ему прямо в ухо:

  - Отступаем! Трубите!

  Помещик кивнул, отбирая у адъютанта тяжёлый, отделанный серебром рог. Он поднёс его ко рту, и протяжный рёв покрыл шум сражения. Мрачный синекожий качнул значком - отряд двинулся вдоль по улице, постепенно вытягиваясь из боя, оставляя своих на земле в липких лужах.

  Сначала тысячник думал, что они продвигаются в правильном направлении, но улица становилась всё тесней, дворы сменились двух-трёхэтажными зданиями, и дрон понял, что они идут к центру города. Из переулков на них внезапно налетали группы людей, из окон их осыпали стрелами. Отряд таял на глазах; до центра добралась едва сотня всадников и около пятидесяти дружинников Фаластура.

  Они выскочили на площадь; она вся была запружена сипаями. Несколько десятков арбалетных болтов с каким-то чмокающим звуком воткнулись в тесно сбившихся инопланетян.

  - Назад, назад! - захрипел Фаластур. Той же дорогой они помчались обратно. Никто уже не думал о пехотинцах, оставшихся маленьким барьером на пути чёрного потока.

  Лишь к вечеру Тиалон, Фаластур и два десятка всадников на измученных конях вырвались из города. Спасительная темнота укрыла их своими крыльями, шуршащие стебли кукурузы спрятали беглецов.

  

  Тхе Мколо не захотел селиться в бело-синем доме герцога Беллона у парка. Он выбрал себе большое серое здание на площади, где стоял памятник трём воинам - двум пешим и одному коннику в островерхом шлеме со звездой и шашкой в руке. Горожане упорно называли скульптуру памятником восьми яиц; генерал-губернатор даже украдкой пытался рассмотреть, есть ли они у коня, но так ничего и не увидел. Ему сказали, что и памятнику, и величественному зданию, в котором он поселился, более шестисот лет. Этот серый дом производил впечатление на прохожих; люди казались маленькими по сравнению с ним. Дело было даже не в том, что он был большим - в Ростове имелись здания и повыше. Сама архитектура дома подавляла, она была воплощением властной номенклатуры.

  Генерал сидел в своём кабинете на втором этаже и читал донесения. За окном шумела улица и ветер шелестел тополями в сквере на площади. Генерал кончил читать и отложил бумаги.

  Два гонца прискакали одновременно - с севера и юга, из Шахт и из-под станицы Кущёвской. Две оглушительные победы. Скорее всего, легионы Ли-Лонгве уже подходят к Краснодару.

  Тревожные вести из Польши, орды ино наступают на Варшаву; а здесь, на юге России - подозрительно слабое сопротивление ино. Значит, все силы Империи брошены на Европу. Если поляки не выстоят, остатки войск будут эвакуированы в Ростов - секретный приказ о подготовке базы он уже получил. Рано или поздно ино навалятся и на него.

  Он ещё раз перечитал письмо от Ли-Лонгве. Пакет с донесением для Фреалона генерал не вскрывал, приходилось довольствоваться тем, что правая рука лорда удосужилась ему сообщить.

  Артур Рокин, Орден льва и Сердца. Клятва сражаться, пока не погибнет последний инопланетянин. Ли-Лонгве считал, что это движение можно использовать, и приказывал организовать нечто подобное под эгидой нового правительства. Орден Звезды. Красная пятиконечная звезда на голубом знамени Фреалона. Клятва сражаться за человечество.

  Священная война против ино. Земля для людей. А что же Администраторы? Тхе Мколо вздрогнул, вспомнив, что рано или поздно на них обрушится вся мощь метрополии.

  Впрочем, Фреалон знает, что делает. Ведь он же сам Администратор, приближённый к высшей расе. И Тхе Мколо махнул про себя рукой.

  

  В предместьях Краснодара отряд окатил короткий весенний ливень. Войско Ли-Лонгве вступало в умытый город, разделившись на тысячи, и параллельными улицами шло к центру. Инопланетяне покинули столицу Кубани, испугавшись народных волнений, потеряв волю к сопротивлению; теперь жители кричали приветствия, бросали в колонны цветы и высовывались из окон, мальчишки бежали по лужам следом за сотнями. Десятилетняя девочка подбежала к шедшему шагом коню Артура, смеясь и протягивая ему букет тюльпанов. Он наклонился в седле и аккуратно взял его, неловко погладив ребёнка по волосам.

  Даже Сергей, всегда мрачноватый, улыбался и поправлял левой рукой длинный мокрый чуб. Прислушавшись, Рокин разобрал его шёпот:

  - Ты это видишь, братик? Ты это видишь, Славон?

  Сотник оглянулся на остальных. Женя ехал, выпрямившись в седле и гордо вскинув подбородок, Наум криво ухмылялся, его лицо приняло совершенно глупое выражение, а Ваня с восторженным видом поглядывал по сторонам. Они чувствовали себя триумфаторами.

  Скользя глазами по лицам горожан, Артур вдруг увидел одну девушку. Она стояла на балконе, на втором этаже жёлтого, богатого дома, изящно опершись на перила. У неё были тонкие, красивые черты лица, смуглая кожа, чёрные, как смоль, волосы. Стройное тело облегало чёрное же короткое бархатное платье. Их глаза на мгновение встретились - у неё они были карие - и Артур непроизвольно улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ, и тогда он бросил ей букет цветов. Тюльпаны упали у её ног; красавица помахала ему вслед. Рокин шею свернул, пытаясь запомнить этот дом.

  

  Первый донской легион расположился в северной части города. Артур только в сумерки закончил с размещением солдат. Почти всем дали увольнительные, и Сергей зашёл за ним, чтобы вместе пройтись по окрестностям.

  Воздух пах озоном, из недалёкого парка доносился аромат цветов и свежесть зелени. Офицеры подошли к летней площадке; несколько девушек сидело на лавочке, и Балахов тут же заявил:

  - Я вон к той! - особо не раздумывая, он подрулил к крайней из девчонок. Рокин нерешительно последовал за ним.

  - Девушки, я смотрю, у вас тут танцы рядом? - Сергей улыбнулся и провёл рукой по своим волосам, как будто поправляя причёску.

  Ничего не отвечая, все подружки, кроме одной, поднялись с лавочки и направились к площадке, откуда доносилась музыка. Но та, которую наметил себе Балахов, в последний момент обернулась и проговорила:

  - Мы как раз туда идём.

  Довольный Сергей подмигнул Артуру и последовал за ней. Рокин махнул ему рукой, а затем повернулся к оставшейся девушке. Ещё не определившись, что же делать дальше, он спросил её:

  - А вы? Пойдёте на танцы?

  Она кокетливо посмотрела на него и ответила:

  - Пойду. Только меня уже пригласили.

  Внезапно из соседней аллеи показался здоровенный солдат. Он грозно надвинулся, подчёркнуто не глядя на неожиданного конкурента, приобнял девушку за талию, и бросил в его сторону, шевеля только краем губ:

  - Отвали!

  Рокин сжал кулаки.

  - Рядовой! - гаркнул он.

  Солдат обернулся, только сейчас заметив две красные нашивки сотника у него на рукаве.

  - Смирно! - приказал Артур.

  Детина вытянулся, щёлкнув каблуками. Солдат смотрел теперь прямо перед собой, но было видно, что он ничуть не испугался. Через мгновение он едва слышно прошептал:

  - Мы не на плацу....

  - Молчать! Кругом, шагом марш! - отчеканил Рокин.

  Детина выполнил команду и зашагал прочь, не оборачиваясь. Девушка с непонятным выражением на лице смотрела на эту сцену, а потом спросила:

  - И какое же у тебя звание, офицер?

  - Сотник, - буркнул Артур.

  - Ну и сволочь же ты, сотник! - брезгливо заявила девушка. Потом повернулась и побежала догонять солдата.

  

  В этот вечер Роме удалось наконец оторваться по полной. Обычно довольно робкий с девушками, сейчас он чувствовал себя победителем, способным взять приступом самую неприступную крепость и завоевать сердце самой гордой красавицы. Вместе с ребятами из своей сотни он тоже пришёл в парк, и там танцевал сначала с худенькой блондинкой, а потом переключился на смешливую невысокую шатенку, едва достававшую ему до плеча. Она ему очень понравилась, они шутили и смялись над всем, что приходило им в головы.

  Когда танцы уже заканчивались, она спросила:

  - Ты проводишь меня? Только мне нужно отойти ненадолго.

  Он остановился недалеко от туалета, в котором, как всегда, была очередь. Подошла очередная пара, девушка скрылась внутри, а десятник, ведший её под руку, остановился рядом с Длинным.

  - Привет, Казанова, - проговорил офицер, и Рома отдал честь Балахову. - Как успехи? Закадрил кого-нибудь?

  Было видно, что Сергей сильно навеселе.

  - Да ничё так, вот, пойду сейчас провожать, - нехотя ответил Глухов.

  - Молодец, - покровительственным тоном похвалил его десятник. - Тут нужна тренировка. Вот я раньше никакими страхолюдинами не брезговал. А теперь на меня такие красотки западают!

  От излияний пьяного украинца Глухова спасла девушка. Когда они уходили, прижавшись друг к другу плечами, Рома обернулся, и Сергей, подмигнув, показал ему большой палец, при этом слегка качнувшись.

  

  Рокин вернулся к дому, где остановился на постой, и оседлал коня. Он хорошо запомнил тот балкон, но вот дорогу к нему еле нашёл. Наконец, проплутав по кварталам часа полтора, уже ночью он остановился перед тем самым двором. Но как вызвать девушку? Артур поднял коня на дыбы, заставив его гарцевать перед балконом, и тот заржал, перебирая передними копытами в воздухе.

  Дверь на балкон открылась, черноволосая красавица глянула вниз.

  Они проговорили не больше часа, потому что Артуру нужно было возвращаться к своим людям. Её звали Саша Александрова, она писала стихи и играла на гитаре, ей было девятнадцать лет. Когда они прощались, Саша протянула ему тонкую руку с длинными ухоженными пальцами. Он взял её и приложил тыльной стороной к своей щеке.

  - Я бы хотела вступить в ваш орден, - сказала она. -Вам нужен знаменосец?

  - Такой, как ты - конечно! - засмеялся Рокин.

  - Я вполне серьёзно говорю, - она не улыбалась.

  Артур объяснил ей, как найти его отряд. Потом он, замечтавшись, едва не проехал мимо своего переулка.

  Во дворе его встретил полусонный Сергей.

  - У меня всё было супер! - объявил он своему командиру заплетающимся языком. Затем, сосредоточившись взглядом на его лице, с подозрением спросил:

  - А ты как, атаман? Куда ты пропал?

  Артур, не отвечая, сел рядом с ним на крыльцо. Помолчав, он произнёс:

  - Ты слышал легенду о Жанне Д'Арк?

  Сергей, зевнув, ответил:

  - Только не говори, что ты нам нашёл Краснодарскую Деву. Это звучит также странно, как Нотр-Дам де Первомайка.

  Артур усмехнулся и похлопал друга по плечу.

  - Ладно, пошли спать, завтра поговорим, - проговорил он.

  

  Две трети людей жили вне Земли, на вновь освоенных планетах, или в качестве сипаев на планетах других рас. По численности человечество было на третьем месте после дронов и пауков, но и тех было не сильно больше - дронов было 18 миллиардов на всех планетах, пауков - 16 миллиардов. Остальные расы были гораздо менее многочисленными. Конечно, противостоять всей объединённой галактике люди были не способны, тем более, что восстание охватило только их коренную планету.

  Единственное, что давало им шанс - огромные расстояния между обитаемыми планетами и длительные сроки перевозок. Высшие преодолели световой барьер, но всё равно, чтобы пересечь заселённый сектор космоса, самому быстроходному кораблю понадобилось бы не меньше десяти лет. Хотя, если бы космолёты продолжали совершенствовать, скорости полёта бы значительно возросли.

  Космоплавание базировалось на использовании машин времени; это были не те машины из фантастических книжек, которые позволяли попасть в прошлое. К сожалению, время способно течь только вперёд. Но возможно замедлить или ускорить его движение в локальной точке пространства. На корабле располагалась установка, создающая вокруг корпуса два поля, одно внутри другого. Внешнее поле ускоряло течение времени, и таким образом, корабль мог лететь тысячи лет внутри этого поля, а фактически образовавшаяся временная капсула двигалась между звёзд во столько раз быстрее, во сколько раз поле ускоряло время. Внутреннее поле, напротив, замедляло течение времени в корабле, чтобы команда провела в полёте несколько часов, вместо фактических нескольких лет.

  Обитаемое пространство постоянно расширялось. Импульс, который Высшие придали цивилизации, продолжал действовать, хотя даже Администраторы не знали, для чего они продолжают биофицировать всё новые и новые планеты.

  Вначале исследователи разыскивали подходящую планету, соответствующей массы, плотности, а главное - расположенную на приемлемом для жизни расстоянии от своего светила. Затем за дело принимались биофикаторы. Они спускали на планету размножители, а те, в свою очередь, начинали штамповать роботов, перерабатывающих вещество из верхних слоёв литосферы и атмосферы. После этого оставалось только периодически контролировать процесс. Для его ускорения можно было увеличить количество инкубаторов. Срок службы каждого робота был ограничен, по истечении определённого времени у него включалась программа самоуничтожения - не взрыва, а быстрого распада. Чтобы остановить переработку вещества, можно было либо отключить размножители и подождать пару лет, либо отдать приказ всем роботам самоуничтожиться. Примерно через тридцать лет приходило время завоза на планету растительных и животных форм жизни. Ничем не ограниченные, флора и фауна активно распространялись по планете, а следом за ними шли поселенцы. В среднем биофикация одной планеты занимала около пятидесяти лет, и обычно работы шли сразу на нескольких.

  Однако, сторонники ультрарасистов в Совете настаивали на сворачивании экспансии второсортных рас, и организации расселения Администраторов. Проблема была в том, что никто из Администраторов не хотел выполнять обыкновенную работу, например, пахать землю, или строить дома. Они привыкли к рабам, к власти, к услугам гвадлинов. Но объединяющая сила Высших исчезла, и постепенно противоречия начинали разрушать эту странную цивилизацию.

  

  Улица, на которой разместилась конная тысяча донского легиона, выходила на площадку над Кубанью. Оттуда открывался красивый вид на реку; почти сотня членов ордена, все, кто были свободны от нарядов, собрались здесь. В этот раз их собрал Джон Смит, чтобы объявить о принятии их организации под покровительство императора Фреалона.

  Легат пытался навязать украинцам новые правила, например, он хотел сделать пост командора назначаемым. Взамен он предлагал со временем создать нечто вроде гвардии, орденский легион. Конечно, украинцам такая перспектива была не по нутру, и они упорно, но осторожно, стараясь не разозлить своего начальника, сопротивлялись его хотениям.

  В самый разгар споров, когда страсти накалились до предела, среди солдат вдруг прошло какое-то движение. Толпа расступилась, пропуская необычную девушку - это была Саша Александрова. В этот раз она была в брючном костюме алого цвета, в алом же берете, со шпагой на поясе. Такие шпаги носили обычно офицеры не младше легатов; к тому же девушка держала под уздцы прекрасного белого жеребца, к дорогому расшитому седлу которого были приторочены две перемётные сумы. А на сапожках красавицы позвякивали серебряные шпоры.

  - Привет, командор! - проговорила Саша хорошо поставленным голосом. - должность знаменосца вакантна?

  По толпе пробежали удивлённые шепотки, а Джон Смит, не удержавшись, цокнул языком. Девушка даже бровью не повела в его сторону.

  - У нас есть знаменосец... - начал Рокин, улыбаясь краем губ. Солдаты, затаив дыхание, повернулись к нему. - Но, конечно, он уступит тебе своё место. Да, Ваня?

  Раков, тихонько сидевший рядом, энергично закивал. В толпе заулыбались. Легат подмигнул сотнику и тоже ухмыльнулся.

  Тогда девушка повернулась к воинам и заговорила. Она говорила громко, уверенно, энергетика её речи действовала на толпу, как гипноз. Взяв в руки знамя ордена, стоявшее тут же рядом, она провела полотнищем над людьми, и те восторжённо, в едином порыве закричали. Несколько человек притащили столешницу из соседнего дома, Саша шагнула на неё, и девушку подняли над толпой. Её понесли по улице, а она продолжала выкрикивать лозунги, и толпа подхватывала их.

  Рокин тоже вслушивался в речь девушки. Вроде бы она говорила обычные слова, но в её устах они обретали особый смысл.

   - Мы - люди. Мы здесь родились. Это наша Родина, и мы должны умереть за неё; она дала нам жизнь, и теперь мы обязаны откликнуться на её призыв.

  Джон Смит негромко проговорил, склонившись к Артуру:

  - Такой человек, как эта девушка, стоит легиона. Прирождённый оратор. Я не буду возражать, если вы зачислите её на довольствие.

  Потом, помолчав, добавил:

  - Позже вернёмся к нашему разговору. Вскоре мы выступаем на восток, предстоит поход на Ставрополь. А когда вернёмся в Ростов, тогда и решим окончательно, что делать с вашим орденом.