Глава 3

  

  Сергей застал разбитый корпус Яковенко в Шахтёрске. Измученные, запылённые и закопченные люди провожали орденского маршала внимательными взглядами. Они были побеждены, но не сломлены, потому что те, кто испугался, уже давно дезертировали, а здесь собрались фанатики и идеалисты. Некоторые офицеры, сейчас мало отличавшиеся от простых солдат, приветственно вскидывали руки. Балахов кивал им, называя по именам, и те радостно улыбались, чувствуя, что они для маршала - не безликое пушечное мясо, а соратники.

  Однорукого генерала он застал осматривающим пушки последней уцелевшей батареи.

  - Вот, всего шесть штук осталось, - проговорил тот вместо приветствия. - Все из четвёртого легиона, и одна осталась из второго.

  Сергей спрыгнул с коня и порывисто обнял друга.

  - Где ино? - спросил он его

  - В Донецке застряли, - буркнул Шурик. - Наверное, разбирают завалы. Не знаю. Мои разъезды их не обнаруживают, но разведчики, правда, боятся далеко от города уходить. Эти тени, знаешь ли, вредные ребята.

  Балахов в ответ только усмехнулся.

  - У меня есть план, как захватить одну установку, - заявил он. Пока Шурик недоверчиво хмурил лоб, собираясь с мыслями, Сергей решил взять быка за рога. - Мне понадобятся все твои пушки, надёжный офицер с парой сотен опытных ребят, ну, и ещё около тысячи человек прикрытия. Идея в том, чтобы отвлечь её огонь на несколько точек, для чего расположить артиллерию в трёх разных местах. Затем провести атаку в лоб - они, понятное дело, сосредоточатся на ней. А тем временем, пользуясь складками местности, специальный отряд подойдёт к установке вплотную, чтобы провести молниеносный удар...

  - Иными словами, ты хочешь пожертвовать всеми пушками и тысячей самых боеспособных воинов ради почти безнадёжного дела, - перебил его словоизлияния Шурик.

  - Дай мне этих людей, а с остальными отступай к восточной границе. Это приказ.

  Генерал отрицательно помотал головой.

  - Ты же знаешь, что в такой ситуации люди могут тебя и не послушаться. Всё-таки последний год я, а не ты месил с ними грязь и глотал пыль. Я должен участвовать в этом. А остальных отправлю с легатом. Их, остальных-то, и на легион не наберётся.

  - Ладно, делай, как считаешь нужным, - Сергей явно облегчённо вздохнул. - Давай, отдавай приказы, и выступаем.

  

  Буквально через час шесть телег с пушками, три сотни кавалерии, шесть сотен стрелков и триста копейщиков вышли из города на запад, к руинам Донецка. Достаточно быстро Сергей нашёл подходящую пересечённую местность, где можно было устроить засаду. Сотня конников ушла вперёд, тревожить и выманивать ино из развалин, а маршал с генералом занялись размещением войск. Две батареи они расположили так, чтобы сектора обстрела перекрывались, и перед каждой рассыпали цепь прикрытия из сотни стрелков. Кавалеристов под командованием лучшего из офицеров укрыли на правом фланге, выдвинув их немного вперёд. Последнюю батарею поставили в центре, позади позиций пехоты. Сергей устроил себе наблюдательный пункт на возвышенности недалеко от основных сил, а Шурик, не пожелавший бросать своих людей, остался на центральной батарее.

  Орденцы даже не догадывались, как им повезло - многие сипаи, все тени и большая часть установок в этот день были заняты уничтожением Славянского корпуса, внезапно оказавшегося у них в тылу. Поэтому, когда с востока к Донецку приблизились небольшие группы конников, отогнать их были посланы только тысяча конных дронов и, на всякий случай, одна установка. Разведчики людей, выполнив свою миссию, начали поспешно отступать к своим.

  Передовые отряды ино показались уже под вечер. Сначала они наткнулись на стрелков, прикрывающих левую батарею, и, осыпанные градом пуль, откатились к основным силам. Сергей нарочно выбрал такую местность, чтобы наступающие не могли действовать большими конными массами, и теперь хвалил себя, наблюдая за боем в подзорную трубу. Ино, хотя и видели, что местность им не благоприятствует, решили атаковать, понадеявшись на кажущееся численное преимущество и поддержку установки. Платформа не стала слишком близко подходить к месту схватки - она издалека несколько раз прошлась огненными струями по заросшему холму, с которого обстреляли авангард, а затем триста дронов с гиканьем рванулись вперёд. Уже у подножия холма залп картечью скосил передние ряды всадников, а уцелевшие мушкетёры открыли беспорядочную стрельбу. Дроны помчались обратно, а Балахов забеспокоился, как бы ино не посчитали себя слишком слабыми и не прекратили бой. Но те, после взятия Донецка, видимо, уже не могли смириться даже с небольшой неудачей, так что установка просто скрестила над злосчастным холмом три струи плазмы, и в воздухе расцвёл огненный цветок взрыва, похоронив его храбрых защитников в багровом пепле.

  Дроны начали продвигаться дальше, постепенно приближаясь к центральной батарее. Правую батарею они не обнаружили.

  - Давай, Шурик, не дрейфь, - забормотал себе под нос Сергей, выискав окуляром друга среди солдат. Лица людей были подавленны, но Яковенко что-то оживлённо им говорил, указывая здоровой рукой в сторону пылающего холма. Балахов видел, как солдаты, сжимая оружие, тронулись навстречу врагу.

  Установка открыла огонь сразу же, как только ино увидели повстанцев. Огненный дождь пролился над буераками, заросшими кустарниками; закричали обожжённые, захлопали мушкетные выстрелы, а кое-где вспыхнули рукопашные схватки. Пушки молчали, и это приободрило дронов, по большей части уже спешившихся. Только десятка четыре всадников оставалось около платформы. Балахов наконец смог рассмотреть её в самых мелких деталях. Вращающаяся кабина не была бронированной - видимо, Администраторам было трудно предположить, что у низших когда-нибудь появится хотя бы сравнимое по мощи оружие. Также уязвимым местом были резиновые гусеницы. Маршал послал одного адъютанта на правый фланг, передать указания артиллеристам и приказ о начале движения конникам.

  Напряжение боя нарастало, люди, поливаемые огнём, теснимые дронами, начали подаваться назад. Платформа двинулась за ними, выбирая место с лучшим обзором, и наконец подставилась. Центральная батарея выстрелила почти одновременно с правой; дым скрыл установку, огненный дождь прекратился, а в тылу инопланетян раздались крики 'Ура!'. Дроны заметались, стрелки с правого фланга тоже поднялись в атаку, а Балахов вскочил, радостно вопя и молотя руками воздух. Пушки перенесли огонь на вражескую пехоту. Маршал снова приник глазом к подзорной трубе - дым над установкой почти рассеялся, и теперь было ясно видно, что ядра накрыли в основном прикрытие, а у платформы была повреждена только одна гусеница, у которой и копошился здоровенный инопланетянин, явно из расы Администраторов. Другое такое же существо наполовину высунулось из кабины. Расстояние между ними и людьми стремительно сокращалось - кавалеристов некому было остановить.

  - Да, да! - возбуждённо шептал Балахов. И в этот момент Администратор, сидевший в кабине, зашевелился. Сергей не успел разобрать, что именно произошло там, на перепаханном осколками склоне, но неожиданно установка взорвалась; чудовищной силы удар потряс землю, сбил с ног Балахова и вообще всех в округе, а две сотни кавалеристов скрылись в огненном облаке.

  

  Гвардейцы стройными походными колоннами проходили мимо командора, навсегда покидая Первомайку. Рокин, чуть скособочившись, сидел на своём лучшем коне, гнедом жеребце, нетерпеливо роющим копытом землю в предчувствии скачки. Позади него замерли два десятка драгун эскорта, ожидающие приказаний. А вдоль улицы стояли негромко переговаривающиеся местные; почти никто из них не выражал ни особой грусти, ни особой радости по поводу очередной смены власти в их посёлке. Только небольшая группка родственников высших командиров Ордена была подавленной. Среди них стояла и заплаканная Светка, уткнувшаяся в мамино плечо.

  От головы двигающихся войск к свите командора скакал Кузнецов, придерживая левой рукой палаш. Когда он приблизился и стал рядом с Артуром, тот наклонился к нему, приобнял за плечи и негромко, чтобы никто не услышал, проговорил:

  - Женя, тебе не обязательно уходить с нами.

  Тот быстро глянул на него и ответил, не задумываясь:

  - Брось, Артур. Мы заварили эту кашу, нам её и расхлёбывать. В конце концов, интересно же, чем всё это кончится.

  - Ты отлично знаешь, чем это кончится. А Светка мне ни когда не простит. Должен же кто-то остаться здесь, чтобы лучше подготовиться и начать всё заново.

  Женя грустно покачал головой.

  - Ну шо ты говоришь? Второго шанса не будет. Только сипайское восстание дало нам возможность хоть чего-то добиться. Да вот толку от того, чего мы добились, никому не было. Но я ни о чём не жалею. Я буду с тобой до конца.

  Артур отстранился от него.

  - Я проверял тебя, - чуть помедлив, проговорил он. - Спасибо.

  Но его лицо оставалось хмурым. Он обернулся в сторону родственников, встретившись взглядом с сестрой, и та, всё поняв, закрыла лицо руками и убежала. Испуганная мама пошла за ней, отец же, сделавший было шаг следом, махнул рукой и остался на месте.

  Внезапно из переулка показалось несколько гвардейцев, пинками гнавших перед собой пятерых в гражданской одежде. У Жени брови поползли вверх, когда он узнал среди арестованных одного сотника и двух десятников Алого легиона. Дезертиров подвели к командору, и начальник конвоиров доложил:

  - Пойманы при попытке к бегству, оружие всё побросали в канаву, хотели на запад тикать.

  У Рокина перед глазами поплыла красная пелена. Он процедил сквозь зубы, потому что не мог разжать их:

  - Женя, они ж все из ордена? Все давали присягу?

  - Да, - тот несколько испуганно покосился на друга.

  Артур спрыгнул с коня, подошёл к конвойным и забрал у одного из них заряженный мушкет.

  - К забору их! - скомандовал он остальным. Лица дезертиров побледнели, да и их поимщики вдруг почувствовали себя не в своей тарелке. - Пошёл! - Рокин подтолкнул замешкавшегося пленника стволом.

  Всё ещё не веря в происходящее, арестованные выстроились вдоль забора лицами к строю стрелков.

  - Отвернитесь! - крикнул им Рокин. Он вдруг испугался, что солдаты не будут стрелять. Дезертиры повернулись, уткнувшись взглядами в посеревшие доски.

  - Готовсь! Пли! - скомандовал Артур, и сам вскинул оружие. Грохнул залп, мушкет подпрыгнул у него в руках, и люди около забора, как будто их с силой толкнули в спины, ударились о штакетник и попадали. Как минимум двое из них были живы и стонали, но кровавая пелена уже спала с глаз командора, он почувствовал, что у него внутри стало пусто и холодно. Молча отдав мушкет оторопевшему солдату, он вспрыгнул в седло и скомандовал:

  - За мной!

  Последняя колонна, к которой пристроилась и расстрельная команда, двинулась по дороге, а Рокин, Кузнецов и их свита сорвались с места, обгоняя пехоту. Обернувшись напоследок, Артур увидел, как поселяне подбегают к расстрелянным, как одного из них даже поднимают на ноги, придерживая простреленную руку, а второго, видимо, мёртвого, оттаскивают в сторону. Рокин отвернулся, не желая знать, что случилось с остальными.

  

  Первыми сквозь Первомайку прошли конные разъезды, караулившие повстанцев. После потери одной установки ино стали гораздо осторожнее, не рисковали без нужды столь ценным оружием, а также наконец наладили нормальную разведку. Когда затем основная масса войск миновала посёлок, направляясь на юго-восток, вслед отступавшим остаткам донецкого корпуса, в Первомайке появилось несколько отрядов аистов. Они методично прочёсывали кварталы, искали юношей, участвовавших в боевых действиях, а также занимались своей обычной работой - отбором некоторого количества детей для дальнейшей отправки на другие планеты. Люди уже подзабыли, чем чреваты визиты таких отрядов, так что теперь то тут, то там начинали голосить женщины, а по улицам потянулись группки молодёжи, конвоируемые сипаями.

  Лорд Фреалон вместе со своим сородичем ехал по Первомайке в открытой коляске, запряженной четвёркой лошадей. Меньшее количество просто бы не осилило вес двух массивных туш, разодетых в жёлтые одежды. Коляску сопровождала небольшая свита из офицеров в звании не ниже легатского; среди свиты находился и барон Кроунзе Савой.

  - Смотрите, мой юный друг, - проговорил лорд, когда мимо них прогоняли очередную партию повстанцев. - Вот чем закончилось это восстание. Но не всё так просто. Семена зла в крови у низших рас, мы должны бдительно следить за ними.

  - Ничего, прививка послушания вправит им мозги, - пробурчал его собеседник.

  - В принципе, этих бедолаг, что гонят сейчас мимо нас, ничего ужасного не ждёт. Прививка и другая планета. Вот чего я никак не возьму в толк, это почему самки так убиваются насчёт малолетних детей - ведь их отпрыски получат возможность возвыситься, возможно даже, станут помещиками или герцогами. И они не потеряют с ними связь - почту вскоре снова наладят.

  - Самки всегда так, - кивнул второй Администратор. - Раньше они спокойнее реагировали на аистов, а за эти три года, видимо, отвыкли.

  В этот момент коляску нагнал гвадлин, восседающий на дронском скакуне - земных лошадей пока не хватало. Лорд вопросительно глянул на него, шевеля жвалами в знак удивления.

  - Мой лорд, мы задержали одного человека, который вас заинтересует, - ровным голосом, без тени эмоций в голосе, сообщил гвадлин, указывая рукой назад. Младший Администратор остановил коляску, и два дрона подвели к ним Василия Петровича.

  Бывший жрец науки не сопротивлялся, но и особой покорности не выказывал.

  - Что в нём такого? - спросил Фреалон, разглядывая пленника.

  - Он не привит, - пояснил гвадлин. - Все люди его возраста на планете привиты, кроме восставших сипаев. Но этот явно не сипай, похоже, что он...

  Тут в разговор вмешался Кроунзе, поспешивший пояснить начальству:

  - Это мой старый знакомец, жрец науки. Мои люди уже ловили его однажды, но во время перевозки на космодром ему удалось бежать. Теперь не уйдёт, голубчик, - барон, даже не дожидаясь распоряжения лорда, жестом поманил к себе адъютанта.

  Администраторы, прежде, чем что-либо сказать, некоторое время разглядывали учёного. Затем Фреалон со вздохом произнёс:

  - Несомненно, именно ты помог людям создать огнестрелы. Невероятно, чтобы кто-нибудь неподготовленный был способен на такое. Я прав?

  Пленник кивнул.

  - Почему же ты не бежал с остальными?

  Василий Петрович посмотрел в огромные фасеточные глаза инопланетянина, подсвеченные изнутри загадочными бликами.

  - Я разочаровался в идее. Я с самого начала осуждал восстание, но не мог оставаться в стороне. Теперь я понял, что это тупик, и бунт ведёт только к жертвам среди моей расы.

  Администратор повелительно вздел конечность, отдавая пленника подоспевшему конвою.