Глава 4

  

  Старый шлях полого спускался к реке и потом снова резко поднимался на гряду, двумя уступами возвышающуюся над всей окружающей местностью. С её вершины были видны и дальние холмы, подёрнутые синей дымкой, и небольшое селение в трёх километрах выше по течению, и вся широкая долина реки, хотя вернее было бы сказать, ручья, так как всадники легко переезжали её, не замочив ног - вода едва доставала до стремени. Именно это место выбрал Артур для встречи с ино, сосредоточив здесь, чуть севернее Амвросиевки, все оставшиеся в его распоряжении силы - три легиона Луганского корпуса, Алый Легион и остатки корпуса Правши. Всего у людей оказалось двадцать пять тысяч воинов, из них шесть тысяч кавалерии, девять тысяч мушкетёров, шесть тысяч тяжёлых пехотинцев и четыре тысячи солдат вспомогательных служб.

  Войска начали сосредотачиваться здесь ещё с 21 июня, Сергей с Шуриком прибыли 22-го числа, а уже 23-го разведка предупредила, что неприятель приближается.

  Артиллерию разместили на гряде: отсюда она могла накрывать всю долину, и двадцать пять пушек имели теперь хоть какие-то призрачные шансы против пяти установок. Артиллерийские батареи чередовались с батареями баллист, причём баллисты были чуть выдвинуты вперёд, чтобы прикрывать от стрекоз пехоту. Луганские и донецкие стрелки заняли передний край нижнего уступа, остальные войска их легионов расположились позади них, между стрелками и склоном второго уступа. Там они были в безопасности от обстрела из долины, по крайней мере, пока ино не стали бы стрелять навесом. Всю гвардию повстанцы решили оставить в резерве, позади батарей. Отсюда было удобно подавать помощь как центру, так и обоим флангам.

  Оставалось только распределить командование. Василий Терещенко, командующий Луганским корпусом, получил центр и два легиона под начало. Один из его легатов, соответственно, со своим легионом, отвечал за правый фланг, а левую сторону должен был удерживать Шурик Яковенко с остатками своего корпуса. Рокин с Балаховым осуществляли общее руководство сражением, а Кузнецов, указав места построения для гвардейских тысяч, вскоре присоединился к друзьям, чтобы в случае нужды не потребовалось тратить время на высылку ординарцев.

  

  Артур, Сергей и Женя верхами стояли на гребне гряды, оглядывая войска. Тёплый ветер шевелил гривы коней и плащи хлопцев, гнал по заросшей ковылём округе белёсые волны, принося с собой сладкий запах трав. Кузнецов держал в левой руке древко выгоревшего знамени их первого отряда. Рокин настоял, чтобы в решающий бой гвардейцы шли именно под этим флагом. Хорошо вооружён из них троих был только маршал, кроме палаша в ножнах засунувший за пояс два заряженных пистолета, а голову покрывший гвардейским шлемом с плюмажём. Остальные ограничились холодным оружием, щит же был только у командора.

  - Конец июня, твою мать, - почему-то ругался Балахов, сдерживая своего рыжего жеребца, порывавшегося сорваться с места.

  - Помнится, где-то в конце июня мы ушли из Первомайки с Кареном, - сказал Кузнецов.

  Артур отчётливо вспомнил, как это было, как он перед самым уходом зашёл попрощаться к Оле. Это было в другой жизни, не иначе.

  С той стороны долины на дороге показалось несколько всадников. Они мчались во весь опор, поднимая клубы пыли, что-то крича и размахивая руками.

  - Вроде наши, - процедил сквозь зубы Сергей, приложив к глазу подзорную трубу. - Начинается...

  Всадники быстро спустились к реке, пересекли её по мостику и начали подниматься к своим. Люди, до этого вольно стоявшие или сидевшие, подобрались, плотнее сомкнув ряды, тревожно вглядываясь вперёд.

  - Я боюсь за левый фланг, - озабоченно проговорил маршал. - Люди Правши толком не отдохнули, да они вообще не отдыхали с самого начала вторжения.

  - Ты хочешь сказать, драпали, не переводя дух? - с непонятной усмешкой буркнул командор.

  Сергей удивлённо глянул на его кривую натянутую улыбку и воскликнул:

  - Да ну тебя! - и уже спокойней добавил. - Нужно ещё раз проинструктировать пушкарей. Я смотаюсь к большой батарее, ладно?

  Не дожидаясь ответа, Балахов поскакал к тем самым улучшенным пушкам, которыми он так восхищался на Светкиной свадьбе.

  

  Ино знали обо всех действиях людей, потому что от постоянно кружащихся на недосягаемой высоте стрекоз укрыться было невозможно. Чтобы разом покончить с орденскими войсками, они даже приостановили наступление через Волгоград, перебросив оттуда космолётами 30 тысяч солдат. Теперь они имели двукратное преимущество в живой силе, не говоря уже о подавляющем господстве в воздухе, установках и тенях. Кроме того, в заранее намеченный район далеко позади занявших оборону повстанцев вылетела группа техников с кристаллом, чтобы организовать перевозку отрядов для удара в тыл людям. Эту группировку возглавил барон Кроунзе Савой. Лорд Фреалон собирался раздавить Орден Льва и Сердца, уничтожить его окончательно и бесповоротно.

  Повстанцы не подозревали о готовящейся диверсии, хотя их разведчики были начеку, а разъезды высылались во все стороны. Скорее Рокин опасался обходов с флангов, потому что линия войск противника была длиннее линии людей; однако поделать с этим ничего было нельзя.

  Где-то около часа дня в небе над долиной начало барражировать множество стрекоз, высматривавших позиции артиллерии и расположение войск. Маршал вернулся к Артуру на вершину гряды.

  - Пусть они только выкатят свои установки на склон, - сказал он. - Мы пристреляли пушки, расписали ориентиры. Можем их залпами накрывать.

  Как в дальнейшем оказалось, эти надежды были напрасными.

  

  Несмотря на то, что этого все ждали, появление вражеского войска было внезапным. Вдруг одновременно в начале спуска к руслу речки по всему противоположному краю долины выросли тёмные силуэты пехотинцев. Перед их плотным строем трусцой бежали ящеры.

  - Улукаи, чёрт! - Артур тут же вспомнил Кущёвскую, голубую ленту реки и чудищ, роющих когтями почву.

  - Открыть огонь второй, четвёртой и шестой батареям, - отдал приказ Сергей, и трое адъютантов сорвались с места, торопясь к артиллеристам. Мельком глянув на командора, Балахов пояснил:

  - Не будем сразу раскрывать все карты.

  Когда монстры прошли половину пути до реки, грохнули пушки, точно накрыв рептилий. Половина их уткнулась носами в землю, остальные в панике бросились в разные стороны, сбивая с ног своих погонщиков. Улукаи замедлили шаг, а орудия продолжали говорить, ведя охоту за ящерами, хотя часть ядер разрывалась уже в рядах солдат. Неимоверными усилиями вражеским офицерам удалось довести их до реки, и ино бросились в воду, по илистому дну уходя из зоны обстрела артиллерии. Но, когда первые из них ступили на противоположный берег, по ним открыли огонь мушкетёры. Всё русло покрылось телами, а в воде распустились мутные фиолетовые кляксы насекомьей крови. Улукаи поняли, что они в ловушке; ни сопротивляться, отстреливаясь из луков, ни наступать они не могли, так как человеческие стрелки просто выкашивали их ряды. Их могло спасти только беспорядочное бегство - оно вскоре и началось. Это сохранило многим из них жизни, так как по бегущим врассыпную было сложнее попасть из пушек, чем по организованно отступающим отрядам.

  Артур смотрел на мечущиеся среди разрывов фигурки на противоположном склоне и ликовал. Ему было сложно оценить вражеские потери, но это было всё равно, потому что повстанцы не потеряли ни одного человека.

  - Самая тупая атака из всех, что я видел, - произнёс Сергей, прервав молчание, отчасти установившееся из-за грохота выстрелов, отчасти - от того, что все наблюдали за битвой.

  - Для чего-то ведь они её затеяли, - возразил Рокин. - Может, разведка боем?

  - Смотрите! - вдруг воскликнул Кузнецов, указывая на правый фланг. Охватывая его, там двигались густые колонны, ощетинившиеся копьями.

  - И слева тоже, - проговорил Сергей, ворочая туда-сюда подзорной трубой. На центр же, прямо сквозь бегущих улукаев, с дикими воплями и гиканьем уже катилась конная урукская лава. Одновременно стрекозы атаковали человеческие отряды, осыпая их камнями, а из-за противоположного гребня поднялись струи плазмы; они начали шарить по склону, превращая в пепел всё, к чему прикасались. Если в первой атаке участвовало не более четырёх тысяч ино, то сейчас на повстанцев надвигалось по меньшей мере втрое больше.

  Маршал отдал приказ стрелять всем батареям, и в долине разверзся ад. Взрывы разбивали наступавшие сотни на мелкие группы всадников и кучки бьющихся в агонии существ. Стрекозы прилагали все усилия, чтобы рассеять человеческих стрелков, но баллисты здорово им мешали - уже около десятка тварей валялось в округе. Главной опасностью были установки - они перепахивали гребень, взрывая ядра и кромсая пушки. Работу плазмомётов явно корректировали со стрекоз, во всяком случае, те батареи, которые первыми выдали себя, вскоре были подавлены.

  На флангах навстречу ино командующие вывели тяжёлую пехоту, и результат везде был одинаков - несмотря на то, что их почти не поддерживали пушки, фаланги успешно перемалывали тысячу за тысячей, не отступая ни на шаг и неся незначительные потери. Вскоре люди перешли в контратаку и сбросили ино в реку. Они рубились прямо в воде, так что неглубокое русло было запружено телами, а кое-где вода начала разливаться по пойме.

  Ситуация в центре приняла угрожающий характер - тяжёлая пехота и кавалерия, всё ещё не принимавшие участия в бою, были так расстроены атаками с воздуха и беспорядочным навесным обстрелом из плазмомётов, что уже не могли сдержать уруков, а о стрелках, подвергшихся особенно яростному нападению, и говорить было нечего. Тогда командор приказал Балахову взять мушкетёров и фалангу Алого легиона и спуститься с ними в долину, чтобы выправить положение. Уже на половине пути, когда воины в красных плащах показались на склоне, все установки перенесли огонь на них. Огненные облака поглотили две трети солдат прежде, чем они столкнулись с неприятелем. Рокин смотрел на это избиение, раскачиваясь в седле, как сомнамбула, и кусая до крови губы.

  - Там на флангах тоже какой-то пипец творится, - сказал Кузнецов.

  Действительно, и справа, и слева что-то произошло, но без подзорной трубы было не разобрать, что именно. Фаланги внезапно распались, солдаты бежали, падая, как подкошенные, от еле видных вспышек. Отряд Яковенко, уже знакомый с тенями, прекратил всякое сопротивление, конница с остатками пехоты подалась назад, на возвышенность, а некоторая часть попыталась проскользнуть между ино и склоном к деревне. Как это у них получилось, Артур уже не смотрел, потому что всё его внимание сосредоточилось на правом фланге. Когда фаланга была разбита, легат, распоряжавшийся там, послал вперёд конницу, а сам, выстроив всех мушкетёров в три линии, начал продвигаться вперёд. Конницу почти сразу опрокинули, большей частью рассеяв по полю, и стрелки оказались лицом к лицу с неизвестным невидимым врагом. Передняя линия дала залп, солдаты упали на одно колено, поспешно перезаряжая ружья, а вторая линия тем временем вскинула мушкеты и тоже выстрелила. Третья линия не успела даже вскинуть мушкетов - несколько лучей начали кромсать стрелков, буквально разрезая их на кусочки. Перепуганные люди бросились наутёк.

  

  Казалось, что всё уже кончено, но центр между тем продолжал сопротивление. Долину заволокло дымом, и туда больше не могли стрелять ни пушки, ни установки, да и стрекозам сверху ничего не было видно. Только иногда, когда белёсая пелена на мгновение расходилась, внизу угадывались неясные массы войск, беспорядочно кружащиеся в смертельном танце.

  Внезапно где-то позади послышался шум - бряцала амуниция, слаженно топали подкованные сапоги. Испуганный адъютант подскакал к Рокину и Кузнецову с тревожной вестью:

  - Командор, сзади ино! - он схватил взбрыкнувшего артуровского коня за узду. - Не меньше легиона, в основном синекожая пехота, но в авангарде дроны.

  Артур беззвучно выругался. Потом подозвал другого адъютанта и негромко отдал ему распоряжение спуститься в долину и предупредить маршала о новой опасности. Про себя он подумал, что вряд ли посланный разыщет Балахова, но нужно же было попытаться. Последний раз окинув взглядом панораму битвы, он увидел, что на флангах человеческих войск уже не было совсем, а несколько отрядов ино наступают справа и слева на центр, скрываясь в дыму.

  - За мной! - крикнул он, разворачиваясь. Свита сорвалась с места, неотступно следуя за своим лидером. В его распоряжении оставались только две тысячи алой конницы. Найдя их, укрывшихся в небольшой впадине, он приказал Жене выводить и строить солдат в боевой порядок. Пушки давно замолчали - либо их уничтожили из плазмомётов, либо артиллеристы разбежались. Звуки из долины тоже становились глуше, зато приближался топот атакующих.

  Первые всадники показались невдалеке, топча ковыль, и Кузнецов отдал команду, качнув флагом. Кавалеристы сорвались с места, на ходу стреляя из пистолетов; Рокин и Кузнецов скакали в первом ряду стремя в стремя, командор - прикрывшись щитом, легат - в левой руке сжимая знамя, а в правой - палаш. Им не удалось схлестнуться с дронами - те поспешно откатились в стороны, освобождая дорогу пехоте. Панцирники наступали, сдвинув щиты, выставив вперёд копья, и Артуру стало ясно, что шансов у них нет - драгунам никогда не опрокинуть фалангу. Но он уже не мог остановить атаку. На ходу вытаскивая клинок из ножен, Рокин закричал как можно громче, закричал не 'Ура!' и не 'Вперёд!', а что-то бессмысленное, бессвязное, только для того, чтобы заглушить страх. Он не знал, кричали ли другие, потому что оглох и не слышал даже собственного крика. Уже близка была черта, та, невидимая, но существующая, которая отделяет их от врагов, за которой уже не будет ни страха, ни времени.

  Отряды сблизились за несколько секунд. И в этот момент, когда заходящее солнце вдруг заиграло на золотых линиях, образующих рисунок щита, из-за копий фаланги по лаве ударили лучи теней, пустив кувырком первые ряды людей, а потом инопланетяне опрокинули всадников, сбросив их с гребня в долину.

  Один из лучей разрезал Артура напополам, наискось отхватив край щита и обезглавив коня. Валясь на землю, Рокин некоторое время был ещё жив, и умер, только когда ударился о землю. Его труп завалило погибшими людьми и лошадьми.

  Женя прожил чуть дольше. Тот же луч, который убил командора, подрезал ноги коню Кузнецова. Падая, легат сильно повредил ногу, и в горячке боя его почти затоптали, но он всё же сумел встать, опираясь на поломанное древко, и попытался отбиваться палашом. Его походя проткнул копьём инопланетный десятник.

  

  Теперь битва была окончательно проиграна. Панцирники вышли на гребень, очистив его от последних артиллеристов, ещё цеплявшихся за свои искалеченные пушки. Тени взрывали уцелевшие бочки с порохом, кромсали бронзовые стволы орудий, а дронская кавалерия рассыпалась по округе, сгоняя пленных в ту самую ложбинку, где стояла алая конница. Со стороны плазмомётов показались последние резервы ино - разношерстные отряды разных рас. Они спускались в долину широким полукругом, не встречая сопротивления, только добивая тяжелораненых, а легкораненых и безоружных передавая в тыл. Тогда и панцирники двинулись вниз, всё ещё сохраняя правильный строй.