ЧАСТЬ V

  ПОСЛЕДНЯЯ ВЕСНА

  Мы успели. В гости к Богу

  Не бывает опозданий.

  

  Глава 1

  

  Снова была весна, был май. Столы поставили прямо во дворе усадьбы Рокиных (бывшего имения графа Фаластура), и аромат цветущих садов плыл над шумной свадьбой, а хмельные гости, отошедшие от стола освежиться, садились прямо на траву, или брели, задевая ветви деревьев, а им на плечи сыпались с вишен белые хлопья. Счастливая Светка - невеста - обнимала Женю Кузнецова, а Артур с некоторым удивлением отмечал про себя, что его сестра, оказывается, настоящая красавица, и даже ловил себя на мысли, а так ли уж хорош её избранник. Хотя они с Кузнецовым вместе съели не один пуд соли, чего уж там говорить.

  Рокин с дядей сидели чуть поодаль от молодожёнов и негромко беседовали о делах. Даже на свадьбе сестры командор не мог отвлечься, слишком много проблем приходилось решать. То и дело прямо к праздничному столу подводили курьера с западной или северной границы орденских земель, занимавших теперь весь Донбасс, то есть бывшие Донецкий и Луганский майораты. Формально Орден подчинялся Ли-Лонгве, но на деле командор со своими сподвижниками были у себя на Украине полновластными хозяевами.

  Когда заиграла громкая музыка, и девушки одна за другой стали выходить из-за стола, чтобы пуститься в пляс, разговор между Рокиным и Василием Петровичем сам собой затих. Артур во все глаза смотрел, как красавицы, наряженные в лучшие платья, улыбаясь и подпевая, танцуют, а их глаза блестят, и они откидывают назад волосы. Дядя, исподлобья наблюдающий за племянником, пыхнул своей неизменной трубкой, так что ароматный дым завился кольцом над ними.

  - Ты сам-то когда жениться собираешься? - спросил он Артура.

  - Когда-нибудь, - буркнул Рокин, отворачиваясь. На самом деле, он специально нагружал себя беспрерывной деятельностью, чтобы ни на что другое времени не оставалось - только так он мог подавить в себе неутолённые желания.

  - Эге ж, вот и Балахов наконец пожаловал, - проговорил тем временем Василий Петрович. - Сейчас расспросим его, как там мои новые игрушки.

  Сергей, только что с дороги, радостно улыбаясь, подходил к молодожёнам, однако его глаза уже блуждали в поисках командора. Он похлопал по спине Кузнецова, чмокнул в щёчку Светку, нарочито возбуждённым тоном поздравил родителей, а затем, всё так же улыбаясь, направился к собеседникам. Опережая вопросы, он тут же заговорил, быстро, даже невнятно, при этом сильно жестикулируя:

  - Это круче, чем мы думали! Мы разнесли древесиловую крепь за два дня! Одна пушка взорвалась, правда, но остальные выдержали. Ядра разбивают стены в щепки, а грохот стоит такой, что ино разбегаются ещё до штурма. Вы волшебник, Василий Петрович!

   - Всего лишь химик, - довольно улыбнулся дядя, выбивая трубку о скамью.

  Он за последний год сделал очень много для ордена. Порох, мушкеты, пушки, новые металлические сплавы - теперь армия людей была экипирована гораздо лучше, чем отряды инопланетян.

  - Мы сильнее их, - продолжал тем временем Сергей. - Давно пора начать новое наступление, на Киев, на Москву. Наши железные легионы им теперь не по зубам.

  Рокин посмотрел на дядю - он знал, что тот сейчас скажет. И не ошибся.

  - Друг мой, - наставительным тоном изрёк Василий Петрович. - Не факт, что нас там ждут с распростёртыми объятиями.

  Балахов поднял вверх ладонь, как бы отмахиваясь от надоедливого комара.

  - Нет, ты ещё раз послушай! - Василий Петрович повысил тон, и Артур беспокойно огляделся, но музыка и смех заглушали возмущённый дядин баритон. - Почему до сих пор по орденским землям ходят деньги Империи? Почему земледельцы покидают наши селения, а к нам прибиваются только экзальтированные юноши, вроде вас трёхлетней давности, или авантюристы, которым лишь бы пограбить? Потому что у нас нет ничего, кроме армии. Мы так и не смогли наладить ни налоги, ни администрацию, ни больницы. Люди бегут в майораты, потому что только там у них есть надежда вылечиться от болезней, потому что там нету распоясавшихся атаманов, покрывающих свою жадность орденским плащом.

  - Да замолчите наконец, - вскрикнул Артур, хватая разошедшегося оратора за локоть - тот уже порывался встать. Конечно, всё это было правдой. И командору было тем более стыдно, что в его комнате, в тайнике под полом, лежал мешок с имперскими деньгами. Пока дядя переводил дух, Рокин заговорил:

  - Я уже составил план чистки. Всех, кто запятнал себя поборами, мы выкинем из Ордена. Не для того мы его создавали. Самых провинившихся посадим в тюрьму. И реформы я уже продумал. Сейчас за тигли отвечают местные атаманы. Я создам специальную службу, тигли будут подчиняться только мне. Поставлю контролёров...

  - Ты всё переусложнишь, - перебил его Василий Петрович. - Надо сделать, как я говорю - пусть тигли будут хозяйскими, только должны будут часть времени работать на Орден...

  Но тут его прервал Балахов, которому надоело выслушивать рассуждения на экономическую тему:

  - Мы же воины, а не Администраторы! Шо вы от нас хотите? Я даже в училище не попал. Среди нас самый умный - Артур, он хоть отцу-приказчику помогал. Ну, так он и самый главный среди нас теперь, - высказавшись, Сергей обиженно замолчал.

  - Нас никто не будет оправдывать безграмотностью, когда придёт время отвечать за свои поступки. Совсем даже наоборот.

  

  Благодаря деятельности Василия Петровича украинцам удалось значительно улучшить вооружение, но после этого оказалось, что прежняя структура легиона уже не актуальна. Вместе с Сергеем в течение всего последнего года Артур преобразовывал армию, стараясь превратить её в совершенный инструмент, при этом параллельно тщательно отбирал офицеров, продвигая самых способных и - главное - верных идеалам Ордена.

  Теперь легион состоял из двух тысяч стрелков, одной тысячи панцирников, одной тысячи драгун, батареи из пяти пушек, группы баллист для борьбы со стрекозами, и различных частей обеспечения - обозников, санитаров, поваров и прочих. Стрелки были вооружены мушкетами с кремневым спусковым механизмом и шпагами, носили лёгкие кольчуги и круглые шлемы. Сражались они скорее по подобию тяжёлой пехоты - сомкнутым плотным строем, стреляли по команде, залпами, сначала из двух передних рядов, затем, пока выстрелившие, упав на одно колено, перезаряжались, из двух задних. Так как сплав, созданный учёным химиком, оказался гораздо лучше по качеству, чем привычное всем железо, стрелки и в рукопашной оказывались на высоте - их шпаги легко прокалывали лучшие кольчуги инопланетян, а тонкие лезвия не ломались от самого сильного удара мечом. Кольчуги же людей выдерживали даже удар арбалетного болта со средней дистанции.

  Фаланга украинцев была облачена в латы, причём панцирь не пробивали не только стрелы, но и мушкетные пули. В атаку воины шли, перекрывая друг друга широкими щитами, выставив вперёд длинные копья, а в ближнем бою пользовались короткими мечами. Обычной их тактикой было наступление после того, как стрелки выкашивали несколько передних рядов противника, после этого таранный удар фаланги решал исход битвы.

  Драгунов использовали обычно для преследования убегающих, для разведки, прикрытия флангов, рейдов по тылам противника и неожиданных атак. Одетые также в лёгкие латы, они были вооружены парой пистолетов каждый, щитами и палашами.

  Но главным козырем Ордена теперь была артиллерия. Пушки, хотя и стреляли не слишком быстро и не слишком метко, производили ужасающий грохот, а при удачном попадании одним ядром были способны сломать вражеский строй. При осадах они вообще оказались незаменимы - большинство крепей ино были древесиловыми, так что теперь до штурмов дело доходило редко. Месяц назад Василий Петрович изготовил несколько пушек новой системы, с более длинными стволами, на больших колёсных лафетах и в полтора раза большего калибра, чем те, которыми были вооружены легионы. Естественно, Балахов тут же отправился на границу их испытывать, и как раз сумел вернуться к свадьбе.

  Сергея теперь именовали маршалом. Кроме него, Артур назначил трёх генералов (в том числе Яковенко), каждый из которых командовал корпусом из четырёх легионов. Женя Кузнецов командовал гвардейцами - Алым Легионом, единственным, в котором было на две тысячи солдат больше, чем в обычном легионе - Артур добавил к нему ещё одну фалангу и ещё одну конную тысячу. Гвардейцы щеголяли позолоченной бронёй, перьями на шлемах и красными щитами с изображениями оскаленного льва, вставшего на задние лапы, с огромным сердцем на груди. Квартировали они в Первомайке, а одной из их обязанностей теперь стала охрана усадьбы Рокиных.

  

  К концу дня, когда над Донецким кряжем начал медленно разливаться закат, гости шумной толпой отправились прощаться с молодожёнами. Разубранная лентами коляска, запряженная тройкой лошадей, стояла у ворот усадьбы, а рядом с ней держались четверо конных гвардейцев, готовых сопровождать командора - Рокин непременно хотел проводить сестру в Первомайку. Больше никто не возвращался в посёлок - почти все оставались ночевать в имении, чтобы на завтра продолжить веселье.

  Новый дом, выстроенный Кузнецовым за два года на окраине Первомайки, располагался всего в паре километров от резиденции Артура, так что поездка не заняла много времени. Но всё равно, когда командор с телохранителями повернул назад, уже начинались сумерки. Рокин не спеша ехал по просёлку, наслаждаясь весенним вечером, поглядывая на наливающееся тёмно-синим цветом небо. Гвардейцы приотстали, негромко переговариваясь между собой, и почти не глядя по сторонам.

  Когда они поравнялись с местом, где лесополоса пересекала дорогу, а кусты подходили к самой обочине, Артур вдруг вспомнил, что именно в этом месте они с Кареном убили своего первого ино. Он остановился, оглядываясь, и действительно заметил невдалеке тот самый домик, где они ночевали перед 'делом'. А вот тут, прямо здесь, они натягивали верёвку, вырвавшую незадачливого сына Фаластура из седла. Рокин нагнулся, придерживаясь за шею коня и глядя на плотно утоптанную землю. Ему вдруг показалось, что у него что-то с глазами, потому что такого не могло быть: на дороге действительно лежала верёвка, и её концы уходили по обе стороны обочины в кусты. Постепенно начиная понимать, в чём дело, он медленно выпрямился в седле, боковым зрением наблюдая за зарослями, пытаясь расслышать в них какой-нибудь шорох. Его разом насторожившийся конвой только потянулся к палашам, как вдруг с обеих сторон защёлкали арбалетные выстрелы, а тяжёлые болты с чавканьем вонзились в тела людей и лошадей. Рокин в последний момент со всей силы ударил своего скакуна шпорами и одновременно натянул поводья, так что тот взвился на дыбы и завертелся на месте. Инстинктивно командор решил не прорываться к усадьбе, а спасаться в сторону Первомайки, и, как оказалось, это спасло ему жизнь.

  Храпящий конь донёс его до окраины посёлка, и потом, проскакав всего лишь пару кварталов, зашатался под ним. Рокин едва успел спрыгнуть, и бедное животное рухнуло - в крупе и в боку у него торчали арбалетные стрелы, а из ноздрей стекали струйки крови. Собаки во дворах подняли невообразимый шум, так что к Артуру уже спешил патруль. Узнав командора, офицер послал одного солдата в казармы, а другому приказал отдать свою лошадь Рокину.

  Когда они, уже в темноте, снова подъехали к месту засады, гвардейцы спешились и цепью пошли сквозь лесополосу, прочёсывая окрестности, а Артур остановился около неподвижных тел своих провожатых. Они до конца выполнили свой долг - все стрелы торчали из груди и живота, ни один выстрел не был сделан в спину. Значит, в тот момент, когда Артур поскакал назад, его солдаты сомкнулись и прикрыли его, никто не последовал за ним, все четверо остались на дороге.

  Вскоре к нему подошёл сотник, руководивший поисками.

  - Разрешите доложить? - вопросительно и как-то смущённо проговорил он, почему-то робея.

  - Нашли что-нибудь?

  - Есть следы с той и с другой стороны. Земля влажная, отметин много. Темно уже, но я рассмотрел пару чётких отпечатков ладоней. Человеческих.

  Артур молча кивнул, и офицер продолжал:

  - Чуть дальше по дороге на уровне коленей привязана вторая верёвка. Если бы вы поскакали вперёд, конь бы полетел кувырком. А если бы с самого начала ехали чуть быстрее, то они натянули бы первую верёвку, с тем же результатом.

  - Вы проверили всю дорогу до усадьбы?

  - Да, командор. Я ещё дам вам десяток провожатых.

  Рокин кивнул.

  - Четвёртое покушение, - пробормотал он себе под нос. Пока ему везло.

  

  Дядя ждал его на пороге дома; его нос подсвечивался тлеющим табаком, а на плечи был накинут лёгкий плащ, потому что вечера всё ещё были прохладными.

  - Надеюсь, никому не сообщили о нападении? - спросил Артур, поднимаясь на крыльцо и становясь рядом с Василием Петровичем. Теперь они вместе обозревали сад, над которым уже во всю развернулся звёздный полог ночи.

  - Ясное дело, а то бы здесь такое творилось, - ответил дядя. - Думаешь, твои родители стали бы сейчас спать, если бы я разрешил гвардейцам всех известить?

  Рокин кивнул. Он стоял и смотрел себе под ноги, чувствуя, как постепенно отпускает напряжение и как проходит мандраж, бивший его всю дорогу от места схватки.

  - Нашли кого-нибудь? - спросил дядя, не вынимая трубки изо рта.

  - Нет, но это точно были люди. Ли-Лонгве никак не успокоится. Он давно требует поделиться с ним порохом и пушками. Я ж давал вам читать его письмо.

  Василий Петрович задумчиво кивнул, а потом сказал сквозь клубы дыма:

  - Может быть. А может быть, и кто-то из местных.

  Артур ничего не ответил. Приняв его молчание за согласие, дядя продолжал:

  - Вот ты игнорируешь донесения, а я знаю, что творится на наших землях. Это территория беззакония, бандитское государство. Мы, люди, не способны к разумному управлению. Высшие недаром поставили Администраторов выше прочих рас, и я теперь это ясно вижу, почему. Если раньше я симпатизировал вашему юношескому порыву, мечте о свободе - то теперь уверен, что вскоре вас скинут сами же люди. Или, что более вероятно - когда прибудут войска из метрополии, вас никто не поддержит.

  - Прекратите на меня давить, - процедил сквозь зубы Артур. - Мне надоело ваше постоянное нытьё.

  Василий Петрович поперхнулся дымом и закашлялся. Рокин, через мгновение пожалевший о своём приступе бешенства, проговорил:

  - Вы решите, сейчас и навсегда - вы с нами или против нас?

  Вместо ответа дядя показал рукой на небо. По нему двигались разноцветные огни, их были десятки, даже сотни. Это было похоже на звездопад, но все звёзды в нём были крупными, яркими. И все они двигались в одном направлении - с востока на запад.

  - Что это? - прошептал Артур, уже понимая, что на его вопрос может быть только один ответ, и чувствуя, что у него снова начинают дрожать руки.

  - Космолёты.

  Почти час они стояли, наблюдая, как огни кораблей приближаются к горизонту, расходятся веером и исчезают за краем земли. Они не считали их, всё равно ведь ино могли высадиться и в других местах на планете, а потом перебросить в нужное им место столько войск, сколько потребуется. Но, когда последний космолёт скрылся из виду, Рокин вдруг почувствовал, что все чувства в нём умерли, и осталось только одно - холодная решимость.

  - Мы ещё посмотрим, - пробормотал он.