Глава 5

  

  Стрелки и остатки конницы повстанцев заняли круговую оборону у реки, сложив из трупов людей и инопланетян нечто вроде защитного вала. Тяжелораненого Терещенко отнесли в середину и положили под флагом. Он был ранен копьём в грудь, адъютант вынес его из боя уже без сознания. Ино иногда напирали с разных сторон, постепенно сбивая людей в беспорядочную кучу. Когда солдаты уже стояли так плотно, что не могли пошевелить руками с оружием, генерал внезапно очнулся.

  - Поднимите меня повыше, - приказал он слабым голосом.

  Адъютанты поддержали его, чтобы он смог оглядеться вокруг.

  - Где маршал?

  - Неизвестно.

  - А командор?

  Молчание. Тогда, собрав последние силы, Терещенко крикнул:

  - Сложить оружие!

  От напряжения у него пошла ртом кровь, и вскоре он умер, тяжело осев на поддерживавшие его руки. Повстанцы стали сдаваться, покидая своеобразное укрепление и бросая мечи под ноги инопланетянам. Среди беспокойных толп низших рас внезапно проявилось несколько Администраторов - это тени сбросили свои накидки. Сипаи почтительно обходили их стороной, а десяток гвадлинов тут же подбежали к одному из них, торопясь обработать его простреленную лапу.

  Всего было пленено около восьми тысяч человек - кроме окружённого центра, множество людей, рассеявшихся по гребню и по склону возвышенности, переловили конные дроны, а кое-кто из повстанцев, отчаявшись в исходе неравной борьбы, сам пришёл сдаваться. Среди пленных половина была ранена. Не менее шести тысяч человеческих трупов осталось лежать на поле боя, большая же часть разбежалась, надеясь вернуться в родные места. Сергей Балахов с двумя тысячами пехотинцев сумел вырваться из клещей в последний момент, отступив вдоль реки под перекрещивающимися смертоносными лучами. Наступившие вскоре сумерки помогли беглецам, кружным путём, балками и оврагами пробирающимся в Ростов. На следующий день ино не стали высылать погоню, потому что после такой страшной битвы нужно было похоронить погибших, эвакуировать раненых, а также решить, что делать с такой пропастью пленных. Фреалон нашёл выход - прямо в деревне, покинутой жителями ещё перед началом битвы, была организована вакцинация повстанцев. После этой процедуры у них стирали память за последние три года, а затем отправляли небольшими партиями к наспех организованной площадке для космолётов, и перебрасывали на космодром в Киев. Оттуда уже их собирались перевозить в колонии.

  

  Бывший орденский маршал кружным путём, через Таганрог, привёл своих людей в Ростов. Чёрные сипаи встретили его неприветливо. Ли-Лонгве тоже сначала принял холодно человека, бывшего правой рукой командора, но потом, рассмотрев в нём опытного воина, решил привлечь его на свою сторону.

  Они сидели в просторном кабинете, пили чай и разговаривали.

  - Положение наше угрожающее, - говорил негр. - Сейчас ино уже под Краснодаром. Ставрополь неделю назад сдался на милость Администраторов.

  - Давайте смотреть правде в глаза, - предложил Сергей. - Города нам не удержать. Самые главные наши противники - установки, а против установок мы ничто.

  - Не надо так говорить. Ведь вы же сами уничтожили одну их них. Да и тени вполне уязвимы для ваших пуль. И что нам вообще останется, если мы отдадим Ростов без боя? Партизанская война, ни к чему не ведущая, бесконечная и бессмысленная. Лично я собираюсь сражаться здесь.

  - У нас почти не осталось пороха. Даже на один бой не хватит, - Балахов сокрушённо покачал головой. - А если улететь? У вас же здесь достаточно космолётов, чтобы погрузить всю армию.

  - Куда лететь? Нас на любой планете теперь встретят совсем по-другому. Впрочем, несколько сотен моих солдат, с моего разрешения, разумеется, отправились в Африку. Там они сядут без коррекции диспетчерского кристалла где-нибудь в центре континента и попробуют раствориться среди местного населения.

  Сергей упрямо продолжал искать другой путь. Он потёр лоб и проговорил:

  - Есть ещё один выход - Кавказ. В горах можно противостоять и установкам, и теням с их лучами. Там можно создать базу для наступления вглубь страны.

  Ли-Лонгве отхлебнул из чашки и откинулся в кресле.

  - А вы не хотите сами сказать правду? - прямо спросил он Балахова.

  - То есть?

  - Битва проиграна, маршал. Что бы мы не предприняли, это ни к чему не приведёт. Дальнейшее сопротивление - напрасная трата человеческих жизней.

  Сергей вскочил. Негр продолжал серьёзно смотреть на него.

  - Пожалуй, нам не о чем больше разговаривать, - буркнул украинец. - Разрешите идти.

  Тогда африканец встал, и, похлопав его по плечу, сказал:

  - Успокойтесь. Мне нужны такие люди, которых не сломили поражения, и которые будут стоять до конца. Берите своих людей и занимайте западные укрепления. Там встретите и одного своего генерала. Однорукого. А я Вам ещё подчиню один ростовский легион, и сверху добавлю чёрную тысячу.

  Всё ещё не совсем доверяя своему новому командиру, Балахов коротко кивнул и пошёл к выходу.

  

  Тысячи Сергея расположились в той части города, через которую когда-то давно маленький украинский отряд въезжал в Ростов. Оборонительная позиция в основном выглядела как линия невысоких баррикад, только изредка прерываемая настоящими фортификационными сооружениями в виде толстой трёхметровой стены из кирпича с полутораметровым рвом перед ней. Полностью охватить крепостной стеной огромный город было невозможно, да и сил удерживать такую стену всё равно бы не хватило. Основные бои должны были происходить в городских кварталах; чёрные генералы рассчитывали заманить туда ино и там разгромить. Ведь фактически сам город представлял из себя множество отдельных посёлков, разделённых рощами, развалинами и пустырями, так что правильного боя у инопланетян всё равно бы не получилось, а, когда штурм распадётся на несколько изолированных друг от друга очагов, будет шанс справиться с супероружием Администраторов. Жаль только, что ростовские сипаи были вооружены хуже украинцев - орден так и не поделился своими технологиями с конкурентами.

  

  Ино появились под Ростовом только в начале июля, вечером. Это было странно, потому что от места сражения они должны были дойти гораздо быстрее. Они не стали атаковать с ходу, а рассыпались по округе, накапливая силы и прощупывая разъездами линию обороны.

  Сергей ехал вдоль баррикады. Стремя в стремя рядом с ним вышагивал конь Правши, а позади, чуть приотстав, их сопровождали пятнадцать гвардейцев, лично отобранных маршалом для собственной охраны. Быстро темнело. Яркий закат ещё освещал край неба, и краски становились всё насыщенней, а деревья и окружающая местность - всё черней, на востоке же по небосводу разливался фиолетовый цвет и мерцали первые звёзды. Луны не было видно, даже маленького серпика - ночь обещала быть тёмной.

  - Ты знаешь, - говорил Сергей Шурику. - Я долго думал, почему так получилось.

  - В смысле, шо?

  - Ну, это всё, наша банда, восстание, и главное - почему я во всём этом участвую.

  - Ну и?

  Сергей потрепал холку своего коня.

  - Это случайность. Сначала я только хотел отомстить, а потом... Я бы так же добросовестно работал в мастерской, как сейчас самозабвенно дерусь с инопланетянами. Артур с Кареном были не такими. Рокину вечно чего-то не хватало, всё время он хотел больше, чем просто жить. А Хатламаджану была нужна слава, власть.

  - Рокин был сам в себе, - буркнул Яковенко. - Эгоист. Он вообще мало обращал внимания на то, шо вокруг него происходило, если это только его не касалось. Ты не такой, ты переживаешь за своих солдат. А Карен - он был игрок. Азарт, риск... Говорят, это болезнь. Да какая разница уже теперь?

  Сергей внутренне улыбнулся.

  - Не знаю, наверное, никакой. Шурик, а ты из-за чего влез в это?

  Правша подумал, наморщив лоб, и ответил:

  - Сначала я просто шёл с друзьями. Я бы сам не стал ничего затевать, но друзей бросить - это не про меня. А потом уже разозлился на ино, за свою руку. Теперь уже и не умею ничего другого, только воевать. Ну, а вот Женя - он всегда был ведомым. Куда Карен - туда и он. Потом за командором всё время таскался.

  Они помолчали, а потом Балахов проговорил:

  - Месть бессмысленна, Шурик. Теперь я это понял.

  За баррикадами раздался протяжный свист. Часовые начали встревожено выглядывать из-за укреплений, но темнота уже плотно окутала землю, так что пытаться что-либо увидеть нечего было и думать. Потом вдали послышался мерный топот.

  - Кажется, начинается, - шепнул Правша Сергею, и в тот же момент ночь взорвалась всполохами и криками. Плазмомёты и лучи теней прямой наводкой разносили баррикады, расчищая дорогу пехоте. Ино навалились буквально через несколько мгновений, наверное, они заранее подобрались поближе, и теперь вскочили и бросились в проломы. Жестокая схватка с редкой цепью защитников была короткой, и темные колонны инопланетян потекли в сторону городских кварталов.

  Балахов и Яковенко едва сумели оторваться от наступающих, чтобы организовать им достойную встречу. Ряды украинской пехоты, чёрные сипаи и ростовские тысячи перегородили несколько улиц, ведущих в бывшие спальные районы. Управлять разбросанными войсками было трудно, в темноте вестовые часто не находили нужных частей, так что офицеры действовали на свой страх и риск. Многие подразделения не успели занять свои позиции, когда волна наступающих накатилась и захлестнула все близлежащие районы. Первый, самый мощный удар выдержали только украинцы и негры, ростовчане же побежали. Последующие атаки шли одна за другой, постепенно размывая сопротивляющиеся части, а там, где люди держались особенно упорно, в дело вступали установки. Через бреши в обороне, по улицам, которые люди не успели перекрыть, ино просачивались к центру, так что вскоре уже не было чёткого фронта, разные районы города контролировали то повстанцы, то инопланетяне. Отряды беспорядочно носились по улицам, сталкиваясь и вступая в скоротечные схватки на фоне бьющих во все стороны струй плазмы и рушащихся домов. Стрелки обстреливали кавалерию из окон, а та, в свою очередь, внезапно атаковала с тыла пехоту, затаптывая её в асфальт.

  Расчёт Ли-Лонгве не оправдался. Администраторы предпочитали не соваться в скопления зданий. Они либо посылали туда воинов низших рас, либо разносили всё плазмой и лазерами. К тому же из-за темноты было трудно сориентироваться, нередко лучники осыпали стрелами своих, а ино, врываясь в дома, убивали без разбора и вооружённых людей, и мирных жителей. Ожесточённые бои шли всю ночь, но лишь под утро наступил перелом - повстанцы потянулись через Дон на юг, переходя реку по Ворошиловскому и Западному мостам, и оставляя позади себя растерзанный город. Когда край солнца выглянул из-за горизонта, большая их часть уже покинула Ростов, лишь кое-где сопротивлялись попавшие в окружение группы.

  Сергей, Шурик и сотня всадников - это были все остатки войск, ночь напролёт сражавшихся на проспекте Стачки, постепенно откатываясь по нему к центру. Маршал давно оставил попытки наладить связь со штабом, теперь он сам дрался, ходил в атаки и участвовал в рубках грудь в грудь. Его щит был измят ударами вражеского оружия, копьё он где-то потерял, палаш в правой руке был весь выщерблен и покрыт запёкшейся кровью. За поясом у него висел заряженный последним порохом пистолет - он сам удивился, когда заметил, что до сих пор из него не выстрелил.

  Рассвет застал их маленький отряд около Центрального рынка, сейчас совершенно безлюдного. Не смотря ни на что, в соборе зазвонили в колокола; Сергей поднял воспалённые бессонной ночью глаза на золотые кресты и перекрестился, хотя раньше никогда не отличался набожностью.

  - Будем пробиваться к Ворошиловскому мосту, - прохрипел он. - Здесь всего пару кварталов.

  Измученные люди, покачиваясь в сёдлах, молча последовали за ним. Периодически то одна, то другая лошадь, роняя пену, падала на передние колени, мотая гривастой головой, и отказывалась двигаться. Их хозяева вели себя по-разному - кто-то спешивался и брёл вслед за своими, а кто-то, обессиленный, отбрасывал в сторону оружие, сползал с седла и ложился на землю. Только один раз им встретился десяток улукаев, но они испуганно разбежались, как только увидели скачущую на них конницу.

  Всадники выскочили на проспект; Балахов повернул направо. До середины моста дорога была свободна, но на середине шла схватка двух сотен людей с сотней пауков. С гиканьем подняв над головами клинки, отряд Сергея ударил ино в тыл, и те рассыпались, спасаясь бегством прямо через перила, цепляясь своими восемью лапами с внешней стороны и передвигаясь, как настоящие насекомые, вниз головой. Сражавшиеся оказались украинцами; они узнали своего маршала.

  - Что будем делать, командир? - закричали ему из рядов, явно надеясь, что он прикажет отходить. Но Сергей был непреклонен. Привстав на стременах, он сорванным голосом приказал:

  - Защищать мост!

  Все всадники спешились, в том числе и Правша, только Балахов остался верхом. Он выстроил своё маленькое войско поперёк моста, а сам стал в первом ряду, вытащив из-за пояса пистолет.

  Почти час на них никто не нападал, только повстанцы небольшими группами шли и шли на юг; Сергей никого не задерживал. Пару раз появлялись маленькие отряды ино, но, замечая на мосту людей, уходили в улицы, не решаясь атаковать. Наконец где-то в половине восьмого на проспект вышло три сотни пеших уруков. Перестроившись, они лёгким бегом устремились на мост, позвякивая кольчугами, сжимая в косматых лапах круглые щиты и ятаганы.

  Правша стоял, поправляя на своей культе крепление для лука, то самое, сработанное Василием Петровичем, и смотрел на маршала. Враг был всё ближе. Балахов подобрался, как перед прыжком, неотрывно наблюдая за инопланетянами. Когда уруки подбежали достаточно близко, он внезапно закричал:

  - Вперёд! - и ударил коня шпорами.

  Шурик видел, будто в замедленном сне, как Сергей поднимает пистолет, спускает курок и тут же разжимает ладонь, выпуская рукоять, так что оружие, изрыгнув пламя, падает вниз, под копыта. А рука Балахова уже метнулась к ножнам, одним движением обнажив клинок.

  Отряды столкнулись. Сергей бешено вращал палаш, с оттягом опуская его на головы врагов, и от его ударов лопались черепа. Шурик, выпустивший едва пару стрел, отбросил лук и попытался пробиться к зарвавшемуся маршалу, но не смог. Одинокого всадника окружила толпа врагов. Они долго не могли его взять, пока не перерезали подпруги, и он не свалился вместе с седлом с коня. Даже падая, Сергей продолжал отбиваться, пока его не искрошили в капусту.

  Правша видел это. Он страшно закричал и рванулся вперёд всем телом, но сильный удар по шлему оглушил его. Он упал на мёртвые тела, на него тут же сверху навалились ещё погибшие и раненые.

  Украинцы всё же отбили эту атаку. Их смела подошедшая следом синекожая фаланга, очистив наконец мост.