Глава 3

  

  Император Земли смотрел на колеблющееся изображение лорда Фреалона над кристаллом связи. В последнее время у них вошло в привычку после общепланетной конференции обсуждать текущие дела наедине. Это было гораздо эффективнее, чем бесконечные прения и голосования - все ключевые решения по борьбе с повстанцами теперь принимались ими двумя, остальные Администраторы только получали указания.

  - Все короли в один голос утверждают, что их ресурсы истощены, и они правы, знаете ли, - неспешно говорил Император. - Почти все очаги брожения локализованы, многие даже ликвидированы, и только на юге России мятеж расползается, как раковая опухоль.

  - Да, в тех местах ситуация не совсем типичная, - признал Фреалон. - До этого никто из мятежников не демонстрировал такой способности к самоорганизации. По сути, как только руководящее звено в лице Администраторов выходило из игры, у низших сразу всё разваливалось, наступала анархия, а мирные жители, как тараканы, разбегались по сохранившим лояльность районам.

  - Но по вашим докладам выходит, что и у них сейчас мирное население разбегается. Они ведь даже гвадлинов у себя в области истребили, их же теперь некому лечить!

  Фреалон снова закивал, подтверждая слова собеседника.

  - Это так. Но не все разбегаются. В этот раз образовалась какая-то система, по-видимому, крайне неустойчивая, но кое-как работающая. Я сам удивлён такому повороту событий. Из рассказов пленных нам удалось выяснить, что и в Донбассе, и в Ростове существуют две цементирующие основы - это ордена, Орден Льва и Сердца на севере и Орден Звезды на юге. Кроме того, на юге ещё остались недобитые чёрные сипаи, им и подчиняется ростовский орден. Ни у какой другой расы я такого не наблюдал. Конечно, восстание всё равно обречено. Представьте себе разваливающийся звездолёт, падающий на планету. По идее он должен бы рухнуть и всё, но тут кому-то из экипажа вдруг удаётся что-то сделать. Теперь звездолёт разваливается не так быстро и даже немного уменьшил скорость, но всё равно катастрофа неизбежна. Например, факт в том, что повстанческая область перестала расширяться.

  - То есть вам удалось их изолировать? - с некоторой надеждой спросил Император.

  - Увы, нет. У нас слишком мало войск, чтобы их сдерживать. Граница абсолютно прозрачна, мятежные банды проникают в наши области, но и наши отряды предпринимают рейды по Донбассу. Скорее, виноваты всё же их внутренние проблемы. Правда, пленные говорят, что Орден Льва начал активно формировать новые легионы, а вот Ростову едва удаётся поддерживать свою армию на прежнем уровне.

  - Значит, нам нужно больше опасаться северян?

  - Да. Именно туда я сейчас направляю все отряды, которые вы мне выделяете.

  - Я постараюсь ещё что-нибудь выжать из королей. Но многого не обещаю. Кстати, насчёт орденов у других рас - вы слышали об организации 'Мёртвая Земля'?

  - Нет, что-то не припоминаю, - с некоторым удивлением ответил Фреалон.

  Император придвинул к себе отчёт короля Западной Руси.

  - Это нечто типа союза нескольких групп разных рас. Основная их цель - полное истребление людей. Базируются они сейчас недалеко от Воронежа, и уже 'очистили' довольно большой район. Убивают всех туземцев, которых могут поймать. Как я понимаю, там собрались в основном те, кто потерял семьи или близких во время восстания. Король сообщает мне, что многие сипаи, а особенно ополченцы покидают полки, чтобы присоединиться к 'Мёртвой Земле'.

  - Интересно, - лорд потёр фасеточные глаза передними лапами. - Они подчиняются кому-нибудь из Администраторов?

  Император сделал отрицательный жест.

  - Им пытались отдавать приказы, но верхушка организации - такие же фанатики, как и верхушка человеческих орденов. Единственное, чего мы смогли добиться - это установления контакта с некоторыми ещё сохранившими верность низшими. Теперь мы в курсе всех их ближайших планов.

  - Позвольте предположить, что в их ближайшие планы входит вторжение на территорию мятежников?

  - Так и есть. Собираются выступить в течение этой недели.

  - Пока данная ситуация нам даже на руку, - заметил лорд. - Но вот когда следующей весной прибудут подкрепления, нужно будет разобраться с этим самоуправством. Революции должны быть управляемыми.

  Фреалон совершил ритуальный поклон и отключился. Император в задумчивости глядел прямо перед собой. Он всё ещё не мог понять, кто же кем командует, он лордом или лорд им. В любом случае сейчас он был вынужден помогать этому расисту, так что вскоре лапа Императора вновь потянулась к кристаллу - нужно было переговорить с каждым королём по отдельности, чтобы получить от них хоть какую-то горсть солдат.

  

  Артур снова зашёл к Наташе через пару дней. Девушке он сказал, что в его делах появился просвет и он сразу выбрался к ней, но на самом деле никакого просвета даже не предвиделось. Просто, не в силах больше выдерживать приступы чёрной тоски, он сгрёб со стола все бумаги, отмахнулся от кинувшихся к нему адъютантов и ускакал в Первомайку, держа в поводу вторую лошадь.

  Окрестности Первомайки были безопасны, так что они с Наташей устроили конную прогулку по округе. Когда их блуждания привели к роще, они спешились и повели лошадей в поводу. Рокин знал эту рощу - он вывел девушку на небольшую поляну, которую по полукругу обегал ручей. Он брал своё начало тут же, на краю поляны, где из подножия холма бил холодный ключ - или криничка, как говорят на Донбассе.

  Лошади бродили по поляне, а они сидели на поваленном, лишённом коры стволе, прижавшись друг к другу плечами, и разговаривали. Рокину было приятно Наташино общество, но иногда он ловил себя на том, что ведёт разговор по накатанной дороге - он отмечал про себя фразы, истории, шутки, которые уже говорил и рассказывал другим девушкам, как будто выполнял определённый ритуал. 'Если мне удастся выполнить этот ритуал правильно, то она будет моей' - звучало у него в голове. Здесь не было ничего общего с их с Олей свиданиями, когда они забывали, что пора обедать или ужинать. Сейчас же, когда солнце переползло за полдень, Наташа развернула заранее припасённый свёрток, разложив на ткани разную снедь. И он с аппетитом ел, и ему нравилось, что она позаботилась об этом. Никаких страстей, только положительные эмоции.

  - А знаешь, мы ведь с классом ходили сюда на пикник, - вдруг вспомнила девушка. - Я была ещё в первом классе, а вы уже в четвёртом, выпускном. И так совпало, что вы тоже здесь были, и ты, и Правша, и атаман ваш. И вы ещё здорово тогда дрались на дубинках с ребятами из другого класса, вас ещё учителя разнимали.

  - Надо же, ты помнишь? - удивился Артур.

  - Ну, ты мне всегда нравился, - она сказала это без тени кокетства или смущения, как о чём-то само собой разумеющемся.

  Когда уже поздно вечером они собирались домой, Наташа, как будто что-то вспомнив, спросила:

  - Шо за оружие новое у вас теперь есть? Теперь ино не поздоровится, правда?

  - Откуда ты знаешь о ружьях? - насторожился командор. Не то, чтобы это было строжайшей тайной, но и болтать об этом направо и налево не стоило.

  Девушка замялась, прежде чем ответить.

  - Вчера вечером я услышала, шо кто-то подъехал к нашему двору и разговаривает около лавочки. Я была как раз во дворе, и подумала, шо это ты. Но там разговаривали два офицера. Знаешь, мне кажется, они шпионы.

  - Даже так?

  Наташа рассказала обо всём, что услышала, стоя незамеченной у калитки в тени старой вишни. Длинного она выдавать не стала, но второго офицера она не знала, поэтому его ей не было жалко.

  - Одного из них зовут Андрей, он тысячник и позавчера просил перевести его в гвардию.

  Рокин в замешательстве смотрел на девушку, не зная, что теперь делать с этой информацией. Шпиона теперь было вычислить легче лёгкого, но вот что дальше с ним делать, было совершенно непонятно. Ведь у Ордена не было ни тюрем, ни собственной тайной разведки, ни даже судей - на местах всё решали эмиссары ордена по собственному произволу.

  - Ты молодец, Наташа, - наконец проговорил Артур, крепко пожимая ей руку. - Я сегодня же займусь этим.

  

  Поздно ночью все, кто из верхушки Ордена оказался в усадьбе Фаластура, собрались в комнате командора. Причиной этого были вовсе не гипотетические шпионы, а тревожные вести с северо-востока.

  Артур вслух зачитал часть донесения:

  'А те самые ино захватили деревню и всех побили, и мужиков старых, и женщин с дитями. А мы одного споймали и пытали. А он каже, шо типа орден у них, 'Мёртвая земля'. Флаги у них чёрные, и Администраторам они не подчиняются. Мы его повесили. А они дальше пошли, а у нас только сотня человек, мы тикали. Они ещё вырезали деревню и посёлок, мы тогда начали людей посылать, шоб люди тоже тикали'

  Он обвёл всех тяжёлым взглядом, и многие опускали глаза, хотя ничьей вины тут не было. Тот район, куда вошла 'Мёртвая земля', Орденом Льва и Сердца не контролировался, там бродило только несколько вольных банд. Но далее на пути вторжения лежали уже занятые повстанцами посёлки.

  - Я заберу всех, кто есть, - заявил Сергей, подняв палаш в ножнах и потрясая им перед собой. - Мы им сделаем мёртвую землю, сами в неё лягут.

  - Всех не стоит, - заметил Кузнецов. - Кто-то должен остаться в Первомайке.

  Балахов сердито глянул на него и грохнул палашом об пол. Василий Петрович перегнулся к нему через Женю и успокаивающе похлопал по руке. Потом он обратился к племяннику:

  - Артур, мы с тобой разговаривали насчёт изменения структуры армии. Я тебе ещё советовал объединить легионы в корпуса. Ты что решил?

  - Да, я согласен. Балахов будет первым генералом, вот как раз подходящий случай. У нас полностью готовы сейчас здесь и в округе четыре легиона, кроме Алого. Пусть их и берёт. Гвардия останется здесь, а новобранцев будем формировать в новые легионы, для второго корпуса.

  - У нас сейчас три тысячи ружей, - подал голос Правша. - Одну тысячу оставим для Алого легиона, а две хватит, чтобы перевооружить стрелков в Донском и в 1-м Донецком. Стрельбы мы проводили, но мало, правда. Ничего, луки пусть с собой тоже возьмут.

  - Я ещё соорудил одну пушку, - улыбаясь в усы, проговорил старший Рокин. - Придётся мне выехать на полевые испытания.

  - Нет! - взвился командор. - Вы нам нужны именно здесь, на вас сейчас вся надежда. Нельзя так рисковать! Я лучше приставлю к вам надёжных людей, а то...

  Вспомнив о рассказе Наташи, Артур ненадолго задумался, глядя в одну точку. Его соратники громко переговаривались, потом его окликнул Сергей.

  - Вот что, - очнувшись, заявил Рокин. - Охрана Василию Петровичу нужна из Алого легиона. Полевые испытания пушки проведёт Яковенко. А у нас есть ещё одно дело, нужно разобраться кое с кем.

  Они около получаса пытались вычислить тысячника Андрея, пока Кузнецов не вспомнил об одном офицере из 2-го Донецкого легиона, просившего его похлопотать о переводе в гвардию. Женя вроде бы знал того офицера в лицо, хотя фамилию и не помнил. Не откладывая, товарищи собрались и вышли в летнюю ночь, позвякивая ножнами. Он направлялись к казармам украинцев.

  

  В длинном двухэтажном здании для офицеров было выделено целое крыло с отдельным входом. Если солдаты жили вдесятером в одной большой комнате, а их десятники - в соседних комнатах поменьше, то сотники и тысячники располагались в двух-трёхкомнатных апартаментах, для легатов же вообще выделялись отдельные дома.

  Караул был в замешательстве от такого позднего визита всех высших командиров, дежурный десятник поспешно выбежал навстречу, одергивая на ходу сбившуюся кольчугу. Командор перебил его неуверенный доклад резким вопросом:

  - Где сейчас тысячник?

  Начальник караула не сразу сообразил, что от него требуется, и только после нетерпеливого жеста Балахова проговорил:

  - В этом здании на первом этаже - тысячник кавалеристов, а на втором - тысячник первой панцирной. Оба сейчас у себя.

  Рокин вопросительно взглянул на Кузнецова, тот наморщил лоб и сказал:

  - Вроде у него был палаш и шпоры.

  Отстранив недоумевающего десятника, Артур стремительно прошёл по коридору, а за ним загрохотали сапогами все остальные, включая начальника караула. Без стука растворив незапертую дверь, командор перешагнул порог тёмной комнаты. Свет они не догадались с собой захватить, но заспанный человек уже чиркал спичками над свечой, придерживая подмышкой палаш в ножнах. Он оглянулся на вошедших и быстро спросил, видимо, никого не узнав в потёмках:

  - Что, тревога? Я сейчас.

  - Это не он, - тут же заявил Женя.

  Артур мотнул головой и вышел, увлекая за собой остальных. Только Правша уже на пороге обернулся и приказал офицеру:

  - На всякий случай возьмите оружие и следуйте за нами.

  Уже поднимаясь по лестнице, Рокин услышал какой-то стук на втором этаже. Тогда он побежал, перескакивая через две ступеньки и на ходу доставая из ножен клинок. Но было уже поздно - ворвавшиеся в комнату увидели распахнутое настежь окно. Шурик до пояса высунулся в него, и тут же с воплем 'сука!' подался назад - метательный нож глубоко вонзился в оконную раму. Снизу раздался свист и топот копыт. Правша снова высунулся на улицу, но, за неимением лука, смог проводить убегающего шпиона только крепкими ругательствами. Зато тот, видимо, ещё имел чем удивить, потому что перед тем, как скрыться за углом казармы, он внезапно обернулся и, положив ствол на сгиб локтя, выстрелил из ружья. Конечно, этот выстрел был 'в молоко'.

  Сергей бросился вниз, отдавая приказания о погоне, а командор повернулся к Правше:

  - С палашом и шпорами понятно, многие пехотные офицеры любят закосить под кавалеристов. А вот откуда у него ружьё?

  Яковенко только пожал плечами.